La décision de la Chine d'interdire les exportations de métaux de niche vers les États-Unis crée des opportunités pour les producteurs canadiens – même si les menaces tarifaires de la nouvelle administration Trump pourraient limiter leurs perspectives.
Trois entreprises canadiennes produisent l'approvisionnement relativement restreint en Amérique du Nord de certains minéraux essentiels utilisés pour des applications de haute technologie et militaires. Les prix de ces métaux ont grimpé en flèche ce mois-ci après que la Chine a interdit les expéditions de gallium, de germanium, d'antimoine et de matériaux ultra-durs à destination des États-Unis. Pékin a également imposé des contrôles plus stricts sur les ventes de graphite dans le cadre de l'escalade des querelles commerciales.
Les entreprises canadiennes qui s'intéressent à ces minéraux comprennent Teck Resources Ltd., Neo Performance Materials Inc. et Northern Graphite Corp. D'autres entreprises, dont Nouveau Monde Graphite Inc., ont des projets en cours de développement pour éventuellement produire de tels matériaux.
Neo Performance Materials est le seul producteur de gallium en Amérique du Nord, l'entreprise basée à Toronto comptant sur le recyclage pour récupérer le métal utilisé dans les semi-conducteurs et les petits appareils électroniques. Le matériau est récupéré dans une petite installation gérée par 35 employés juste à l'extérieur de la ville la plus peuplée du Canada, puis expédié aux fabricants aux États-Unis. L'entreprise a déclaré avoir répondu à davantage d'appels de clients depuis que la Chine a annoncé son interdiction d'exporter.
« La croissance et le succès d'industries telles que l'industrie américaine des semi-conducteurs dépendront de la disponibilité d'un approvisionnement en gallium qui les soutienne », a déclaré le PDG Rahim Suleman dans une interview. « Peu d'entreprises font cela en dehors de la Chine. »
Parce que la Chine a exporté ces métaux à bas prix pendant si longtemps, il existe peu d’installations ailleurs dans le monde qui les traitent et les extraient. Ceux qui le font ont du mal à les vendre à des prix attractifs.
Teck Resources Ltd., un producteur de métaux mieux connu pour l'extraction de métaux communs, est l'un des plus grands producteurs mondiaux de germanium, un sous-produit du traitement du minerai de zinc. Le métal est récupéré dans une fonderie située dans la province de la Colombie-Britannique, dans l'ouest du Canada, à 20 milles de la frontière américaine.
« Nous étudions les options et le soutien du marché pour augmenter la capacité de production de germanium », a déclaré le porte-parole Dale Steeves dans un communiqué envoyé par courrier électronique au début du mois.
Les marchés pour ces métaux sont minuscules : ensemble, les États-Unis ont importé pour 48 millions de dollars de germanium et de gallium provenant de sources mondiales en 2022, selon l'United States Geological Survey. Un quart de son approvisionnement en germanium et plus de la moitié de son approvisionnement en gallium provenaient de Chine. Les États-Unis ont également importé 42 % de leur graphite de ce pays asiatique.
Même si l'interdiction imposée par la Chine pourrait stimuler la demande, la menace du président élu Donald Trump d'imposer des droits de douane de 25 % sur tous les produits en provenance du Canada pourrait limiter les opportunités. Les producteurs canadiens espèrent néanmoins pouvoir contourner ces restrictions commerciales grâce à une source alternative de matériaux dont dépendent les États-Unis pour leurs équipements militaires, leurs fibres optiques, leurs applications aérospatiales et leurs procédures médicales comme la chimiothérapie.
Le Canada offre également une solution pour le graphite, utilisé dans les batteries lithium-ion et les moteurs électriques. Les restrictions commerciales imposées par la Chine surviennent alors que la société australienne Syrah Resources Ltd. a été contrainte de fermer l'une des plus grandes mines de graphite au monde en raison des troubles civils au Mozambique. Cela pourrait profiter à Northern Graphite, qui possède la seule mine en activité en Amérique du Nord pour ce type de matériau, au Québec, même si les faibles prix du graphite constituent un obstacle.
« L'interdiction chinoise des exportations et la situation de force majeure à laquelle est confrontée la Syrah au Mozambique montrent à quel point la chaîne d'approvisionnement du graphite est fragile en Occident », a déclaré le PDG Hugues Jacquemin dans une interview.
« Nous entendons des clients s'inquiéter de l'avenir de l'approvisionnement », a-t-il déclaré. « Cette préoccupation ne s'est pas encore traduite par une volonté de payer les prix plus élevés que nous et l'industrie devons facturer pour couvrir notre structure de coûts et pour pouvoir investir pour lancer une nouvelle production. »
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