La proposition du groupe BHP (ASX : BHP) de rachat de son rival Anglo American Plc pour 39 milliards de dollars vise à sécuriser de nombreux approvisionnements en cuivre. Aujourd'hui, l'accord potentiel jette l'incertitude sur l'avenir de l'énorme mine d'engrais d'Anglo en Angleterre.
Cela s'explique en grande partie par le fait que BHP construit déjà son propre projet géant d'engrais au Canada, appelé Jansen, dans lequel elle a déjà engagé plus de 10 milliards de dollars. Avec une expansion accélérée prévue pour Jansen, il est peu probable que BHP soit intéressé à se développer également sur le site d'Anglo's Woodsmith.
Ce doute est souligné par le fait que le projet Woodsmith implique du polyhalite, un engrais relativement obscur dont la demande n'a pas été prouvée. Le projet a un passé mouvementé : son ancien propriétaire, Sirius Minerals Plc, a surfé sur une vague d'enthousiasme d'investisseurs particuliers pour le développer, mais n'a pas réussi à lever le dernier élément de financement.
Si BHP réussit son accord de rachat, cela déclencherait le plus grand bouleversement de l’industrie depuis plus d’une décennie. BHP, déjà la plus grande société minière, prendrait le contrôle d'environ 10 % de l'approvisionnement mondial des mines de cuivre en prévision d'une pénurie prévue qui devrait faire monter les prix. Mais sur le front des engrais, de grandes questions demeurent quant à l’ampleur de la demande pour le polyhalite, actuellement un produit de niche.
La mine Woodsmith rend l'accord « vraiment très délicat – c'est la raison pour laquelle nous ne pensions pas que BHP s'impliquerait dans Anglo American », a déclaré Ben Davis, analyste minier chez Liberum Capital Inc. « BHP ne pense clairement pas beaucoup à il. »
Vendredi, Anglo a rejeté l'offre d'actions de BHP, la qualifiant de sous-évaluée et d'« opportuniste ». Mais certains investisseurs se positionnent pour que BHP augmente son offre. Elliott Investment Management a acquis une participation d'environ 1 milliard de dollars dans Anglo, cotée au Royaume-Uni.
BHP a déjà fait des cessions une condition de son offre publique d'achat et a stipulé que les actifs autres que le cuivre, le charbon métallurgique et le minerai de fer seraient soumis à un « examen stratégique ».
Woodsmith est « implicitement dans ce seau », a déclaré Davis.
L'année dernière, Anglo a déprécié le projet de 1,7 milliard de dollars tout en dévoilant son intention de dépenser près de 5 milliards de dollars pour mettre la mine en production d'ici 2027, ce qui porterait ses dépenses totales pour Woodsmith à 9 milliards de dollars.
Le projet est « sans doute plus une nuisance qu'autre chose », estime Maxime Kogge, analyste chez Oddo BHF SCA. « Le projet est sur la bonne voie, mais les perspectives de demande sont encore assez insaisissables car le marché n’existe pas vraiment aujourd’hui. »
