L’Union européenne s’est fixé des objectifs pour extraire, recycler et raffiner le lithium, le cobalt et d’autres métaux dont elle a besoin pour sa transition verte, mais le manque d’argent frais, les coûts énergétiques paralysants et l’opposition locale pourraient mettre ces objectifs hors de portée.
Le bloc devra probablement trouver des moyens de réduire la demande, trouver des matériaux de substitution et forger des partenariats qui briseront la mainmise de la Chine sur les approvisionnements en minerais.
La loi sur les matières premières critiques (CRMA), qui doit entrer en vigueur début 2024, stipule que le bloc devrait extraire 10 %, recycler 25 % et traiter 40 % de ses besoins annuels de 17 matières premières clés d’ici 2030.
Ces matériaux sont essentiels pour les batteries de véhicules, les aimants d’éoliennes et d’autres produits de technologies propres que l’UE souhaite fabriquer. Le CRMA vise à réduire la dépendance du bloc à l’égard de la Chine, qui domine le traitement mondial des minerais et qui a déjà menacé l’approvisionnement de l’UE en limitant ses exportations.
Des études prévoient que le recyclage sera limité jusqu’en 2035-2040, lorsque les métaux réintégreront le marché sous forme de ferraille.
Des chercheurs de l’université belge KU Leuven ont conclu dans un rapport de 2022 que la période jusqu’en 2030 sera la plus difficile pour l’approvisionnement en métaux, soulignant les risques pour le cuivre, le lithium, le nickel, le cobalt et les terres rares.
Le CRMA vise à accélérer l’octroi des permis de projet, qui pour une mine devrait intervenir dans un délai de 27 mois, contre 10 à 15 ans actuellement, mais d’autres obstacles subsistent.
Eurométaux, l’association européenne des métaux non ferreux, affirme que l’Europe a du potentiel, mais qu’elle a besoin d’une énergie moins chère et d’un financement de l’UE, en soulignant les fonds proposés aux États-Unis, au Canada ou au Japon.
L’Union européenne a assoupli les règles en matière d’aides d’État et prévoit de dépenser 3 milliards d’euros (3,3 milliards de dollars) pour stimuler la production de batteries, mais ces sommes sont éclipsées par les 369 milliards de dollars de subventions vertes prévues dans la loi américaine sur la réduction de l’inflation. La création d’un Fonds de souveraineté européen a été évoquée, mais abandonnée depuis.
Les groupes industriels affirment que la priorité accordée aux projets américains par rapport aux projets européens, comme Nyrstar dans la récupération du gallium et du germanium et Jervois Cobalt dans l’exploitation minière et le raffinage, met en évidence l’écart.
Dans le même temps, la hausse des coûts de l’énergie dans l’UE a contraint à l’arrêt généralisé des fonderies de métaux à forte consommation électrique – la production d’aluminium de l’UE a chuté de 35 % en 2022 et a encore baissé cette année.
L’UE envisage de réformer son marché de l’électricité, mais cela prendra du temps pour garantir une énergie renouvelable abordable.
Dans le secteur minier, la réaffectation de certains sites existants pourrait produire des matières premières critiques considérées comme des déchets, selon Lawrence Dechambenoit, responsable mondial des affaires extérieures chez Rio Tinto, la deuxième plus grande société minière au monde.
Mais pour le lithium, dit-il, l’Europe a un besoin urgent de nouvelles mines.
Eurométaux affirme que les projets identifiés pourraient répondre à près de 40 % de l’approvisionnement de l’UE d’ici 2030, mais un certain nombre sont incertains.
Il s’agit notamment du Portugal, qui a retardé la mise aux enchères des licences minières pour le lithium de qualité batterie et est maintenant embourbé dans un scandale de corruption, et de la Serbie, qui a révoqué en 2022 les licences du projet de lithium de 2,4 milliards de dollars de Rio Tinto.
Nicola Beer, le libéral allemand qui a dirigé le CRMA au Parlement européen, est plus confiant sur les trois objectifs.
« Je reçois des appels de pays qui me demandent ce qu’ils peuvent faire, ce que je considère comme un signe positif », a-t-elle déclaré.
Cependant, elle souligne également ce qu’elle appelle le « quatrième pied de la chaise » : l’innovation visant à minimiser l’utilisation de matériaux ou à trouver des substituts. A titre d’exemple, elle fait circuler un disque noir en bois qui peut servir de graphite dans les piles.
Une mesure efficace consisterait à passer à des véhicules électriques plus modestes dotés de batteries plus petites. Julia Poliscanova, directrice principale du groupe de campagne Transport & Environment, affirme que cela pourrait réduire d’un quart la demande de lithium et de nickel.
Niclas Poitiers, chercheur au groupe de réflexion Bruegel à Bruxelles, estime que l’objectif ultime de l’Europe d’être un leader des technologies propres serait peut-être mieux servi en s’approvisionnant en minéraux auprès d’alliés fiables et en se concentrant sur des produits haut de gamme tels que les batteries, plutôt que de les « délocaliser ». production minérale.
« La base de notre richesse réside dans le fait que nous nous concentrons sur la fabrication des pièces à plus forte valeur ajoutée et que nous sous-traitons les éléments qui n’ont pas une forte valeur ajoutée. Et c’est quelque chose qui est très difficile à changer », a-t-il déclaré.
La CRMA souligne la nécessité de diversifier les importations.
L’Union européenne a en effet signé de multiples partenariats, de l’Argentine à la Zambie, et espère que son programme d’investissement dans les infrastructures Global Gateway de 300 milliards d’euros attirera les pays riches en ressources désireux de diversifier leurs économies et également de réduire leur propre dépendance à l’égard de la Chine.
« C’est une proposition gagnant-gagnant », a déclaré Poitiers.
(1$ = 0,9179 euros)
En savoir plus: Friedland affirme qu’un prix du cuivre de 15 000 $/t est nécessaire pour stimuler de nouvelles mines
