Des chercheurs de l'ETH Zurich ont réussi à récupérer l'or des déchets électroniques en utilisant un sous-produit du processus de fabrication du fromage.
Dans un article publié dans la revue Matériaux avancésle scientifique de la matière molle condensée Raffaele Mezzenga et son équipe expliquent comment, à l'aide d'une éponge fabriquée à partir d'une matrice protéique, ils ont réussi à extraire l'or des déchets électroniques de manière économe en énergie.
Pour fabriquer l'éponge, Mohammad Peydayesh, un scientifique principal du groupe de Mezzenga, et ses collègues ont dénaturé les protéines de lactosérum dans des conditions acides et à des températures élevées afin de les agréger en nanofibrilles protéiques dans un gel. Les scientifiques ont ensuite séché le gel, créant ainsi une éponge à partir de ces fibrilles protéiques.
Pour récupérer l’or lors de l’expérience en laboratoire, l’équipe a récupéré les cartes mères électroniques de 20 vieux ordinateurs et en a extrait les pièces métalliques. Ils ont dissous ces pièces dans un bain acide pour ioniser les métaux.
Lorsqu’ils ont placé l’éponge de fibres protéiques dans la solution d’ions métalliques, les ions d’or ont adhéré aux fibres protéiques. D’autres ions métalliques peuvent également adhérer aux fibres, mais les ions d’or le font de manière très efficace.
L’étape suivante a consisté à chauffer l’éponge. Cela a réduit les ions d'or en flocons, que les scientifiques ont ensuite fondus pour former une pépite d'or. Ils ont ainsi obtenu une pépite d’environ 450 milligrammes sur les 20 cartes mères d’ordinateurs. La pépite était composée à 91 % d’or, ce qui correspond à 22 carats. Le reste était en cuivre.
Les calculs de Mezzenga montrent que la technologie est commercialement viable, car les coûts d'approvisionnement des matières premières ajoutés aux coûts énergétiques de l'ensemble du processus sont 50 fois inférieurs à la valeur de l'or qui peut être récupéré.
Ensuite, les chercheurs souhaitent développer la technologie pour la préparer à la commercialisation.
Bien que les déchets électroniques soient le produit de départ le plus prometteur à partir duquel ils souhaitent extraire de l’or, il existe d’autres sources possibles. Il s’agit notamment des déchets industriels issus des processus de fabrication de micropuces ou de placage à l’or. En outre, les scientifiques envisagent de déterminer s'ils peuvent fabriquer des éponges de fibrilles protéiques à partir d'autres sous-produits riches en protéines ou de déchets de l'industrie alimentaire.
« Ce que j'aime le plus, c'est que nous utilisons un sous-produit de l'industrie alimentaire pour obtenir de l'or à partir de déchets électroniques », a déclaré Mezzenga dans un communiqué aux médias. « On ne peut pas faire plus durable que ça ! »
