Modern Mining se prépare à commercialiser sa technologie de traitement des déchets électroniques alors que les États-Unis cherchent à conserver chez eux des matières minérales plus critiques et à réduire leur dépendance à l’égard des chaînes d’approvisionnement étrangères.
Les appareils électroniques mis au rebut contiennent de fortes concentrations de métaux de base et précieux, notamment de l’or, de l’argent et du palladium, ainsi que des éléments de terres rares critiques, souvent à des niveaux dépassant les teneurs des minerais des gisements de roches naturelles.
En juillet, le président Trump a signé une mesure qui donne aux autorités le pouvoir, en vertu de la loi sur la production de défense, d’appliquer des restrictions à l’exportation sur certains déchets industriels dans le but de conserver les minéraux critiques et les éléments rares contenus dans ces produits.
Cette décision n’a pas été une surprise pour Modern Mining, car la société privée lève actuellement des capitaux pour construire sa première usine commerciale après être passée des tests en laboratoire à une installation pilote, puis à une opération de démonstration à l’échelle industrielle à Greenville, en Caroline du Nord.
L’entreprise traite les appareils électroniques mis au rebut pour récupérer l’or, l’argent, le palladium et le cuivre, positionnant ainsi les déchets électroniques comme une ressource minérale aérienne plutôt que comme un simple flux de déchets.
« Nous devons vraiment considérer (le recyclage) comme le début d’une toute nouvelle chaîne d’approvisionnement », a déclaré Jeet Basi, PDG de Modern Mining, à MINING.COM dans une interview.
« Nous considérons les déchets électroniques non seulement comme quelque chose qui doit être recyclé, mais nous les considérons comme une ressource minérale aérienne qui peut devenir une partie de la chaîne d’approvisionnement nationale. »
Basi estime que les politiques visant à retenir les déchets électroniques contenant des minéraux essentiels aux États-Unis pourraient renforcer l’offre intérieure, mais affirme que garder ces matériaux dans le pays n’est qu’une partie de l’équation.
La capacité de traitement en aval devra également augmenter si les États-Unis veulent transformer les appareils électroniques mis au rebut en métaux utilisables de manière économique.
« Garder cette matière première sur le sol américain est formidable, mais nous devons également étendre et développer l’infrastructure de traitement en aval pour nous permettre de convertir économiquement ces matériaux en produits tangibles en aval », a déclaré Basi.
L’exploitation minière sans la mine
Le développement du recyclage des minéraux critiques pourrait réduire le besoin de développement de nouvelles mines de 25 à 40 % d’ici 2050, dont environ 40 % pour le cuivre et le cobalt et 25 % pour le lithium et le nickel, selon l’Agence internationale de l’énergie.
Le processus de Modern Mining commence à peu près de la même manière que le traitement conventionnel des minéraux.
Les déchets électroniques sont coupés, broyés et déchiquetés jusqu’à ce que leurs matériaux constitutifs soient libérés. La séparation par gravité est ensuite utilisée pour concentrer les métaux précieux tout en séparant les plastiques, la fibre de verre et autres matériaux non métalliques.
La poudre métallique obtenue est analysée avant de subir ce que l’entreprise appelle une « purification aqueuse », en utilisant une chimie sélective pour isoler et enrichir les métaux individuels en produits pouvant être vendus sur les marchés des matières premières.
Le processus évite l’incinération à grande échelle utilisée dans le traitement conventionnel des déchets électroniques, bien qu’une petite étape de fusion soit utilisée en aval.
Modern Mining considère que cette approche offre des avantages à la fois économiques et en matière de permis, en particulier aux États-Unis, où le développement de nouvelles capacités de fusion à grande échelle peut s’avérer difficile.
« Nous abordons les déchets électroniques avec la mentalité d’une société minière plutôt que celle d’une société de gestion des déchets », a déclaré Basi.
Au lieu de concentrer le traitement dans une seule grande installation, l’entreprise recherche un réseau distribué d’usines modulaires et évolutives qui peuvent être situées plus près des principales sources de déchets électroniques.
Après sa première installation commerciale, l’objectif est de construire environ une usine par an sur une période d’expansion initiale de cinq ans.
Les États-Unis constituent sa première cible en raison de la quantité de déchets électroniques générés dans le pays. À plus long terme, l’entreprise envisage de localiser la capacité de traitement autour des principaux centres de production de déchets électroniques.
« Nous aimerions en avoir un dans chaque État si nous le pouvions », a déclaré Basi, ajoutant que la société a identifié cinq candidats prioritaires pour son expansion.
Complétant l’exploitation minière conventionnelle
Malgré le potentiel croissant de l’exploitation minière dite urbaine, Basi ne s’attend pas à ce que l’électronique recyclée remplace les mines conventionnelles, mais considère les deux sources de métal comme complémentaires.
L’exploitation minière urbaine peut maintenir en circulation plus longtemps des matériaux déjà extraits, tandis que les mines conventionnelles devront toujours satisfaire la demande croissante de métaux à mesure que la population augmente et que les technologies évoluent, a-t-il déclaré.
Cette distinction pourrait devenir de plus en plus importante à mesure que l’intelligence artificielle accélère la rotation des équipements électroniques.
Les systèmes d’IA plus sophistiqués nécessitent de nouvelles infrastructures matérielles et physiques, ce qui pourrait rendre obsolètes plus rapidement les équipements récemment installés et augmenter le volume de déchets électroniques disponibles pour le recyclage, a déclaré Basi, ajoutant que l’entreprise estime que la construction d’une plus grande industrie nationale des métaux secondaires nécessitera une coopération entre le gouvernement et le secteur privé.
Des politiques stables garantissant un approvisionnement fiable en matières premières ne sont qu’un élément de l’équation, a-t-il déclaré. Les incitations aux investissements et aux permis pour accroître la capacité de transformation en sont un autre.
Un troisième élément consisterait en des incitations encourageant les fabricants à utiliser des métaux récupérés auprès de sources secondaires nationales.
De nombreux grands fabricants d’équipement d’origine ont déjà des objectifs en matière de matériaux recyclés, mais ont du mal à les atteindre, a déclaré Basi.
« Cela ne se fera pas seul, via le secteur privé, et je ne pense pas non plus que cela se fera seul, via le public », a-t-il déclaré. « C’est là que je pense que la synergie entre les deux peut vraiment être un catalyseur. »
