Orano SA pourrait perdre le droit d'exploiter de l'uranium sur l'un des plus grands gisements au monde d'ici le 19 juin, après que le Niger a rejeté le projet de développement de l'actif de la société nucléaire française.
Cette décision intervient alors que la Russie cherche à reprendre les actifs miniers de ce pays d'Afrique de l'Ouest contrôlé par la société française, Bloomberg » a rapporté le 3 juin. Le président du Niger, allié à Paris, a été renversé lors d'un coup d'État en juillet dernier, la dernière d'une série de prises de pouvoir militaires dans la région qui ont vu des hommes forts rejeter l'ancienne puissance coloniale France et forger des liens plus étroits avec Moscou.
Orano continue d'exploiter une seule grande mine d'uranium au Niger, mais son projet de développement du gisement d'Imouraren « ne répond pas aux attentes des autorités », a déclaré le ministère des Mines du Niger dans une lettre consultée par Bloomberg. Un porte-parole de la junte a confirmé la lettre datée du 11 juin.
« Le deuxième et dernier préavis prendra fin le 19 juin, date après laquelle le permis d'exploitation de l'entreprise sera révoqué », indique la lettre. Un responsable du ministère nigérien des Mines n'a pas pu être contacté pour commenter. Un porte-parole d'Orano n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Imouraren est l'un des plus grands gisements d'uranium au monde, avec des réserves estimées à 200 000 tonnes. Cette décision du Niger fait suite à des années de retard depuis qu'Orano a obtenu le permis en 2009, selon la lettre. L'exploitation était initialement prévue pour 2012, mais la chute des prix de l'uranium sur le marché mondial a retardé les opérations. Le Niger représentait environ 4 % de la production mondiale des mines d’uranium en 2022, selon l’Association nucléaire mondiale.
Le Niger, l'un des pays les plus pauvres du monde, a expulsé les forces françaises l'année dernière et a mis fin à un accord de sécurité d'une décennie avec les États-Unis, qui ont jusqu'à la mi-septembre pour retirer leurs troupes stationnées dans le pays. En avril, 100 instructeurs militaires russes sont arrivés dans la capitale Niamey pour former les forces nigériennes à l'utilisation des systèmes de défense aérienne fournis par Moscou.
La France dépend du Niger pour jusqu'à 15 % de ses besoins en uranium pour alimenter les réacteurs nucléaires qui représentent 65 % de la production électrique du pays, rapportait Le Monde l'année dernière, citant Orano. Les services publics de l’Union européenne dépendaient du Niger, septième producteur mondial, pour environ un quart de leurs approvisionnements en uranium en 2022, selon l’Agence d’approvisionnement d’Euratom.
Orano détient une participation majoritaire dans Imouraren SA, la société nigérienne Sopamin SA contrôlant les 33,35 % restants.
Orano exploite actuellement Somaïr, une mine à ciel ouvert située dans la région nord d'Arlit, après la fermeture de Cominak en 2021. Les activités minières de Somaïr ont repris en février après un arrêt de production de plusieurs mois suite au coup d'État. Imouraren est suspendu depuis 2015, selon le site Internet de l'entreprise.
