Rare Earth Boss voit «long et difficile» pour desserrer l'emprise de la Chine

Les nations occidentales prendront des années pour développer une capacité de traitement des terres rares pour limiter la domination de la Chine sur les ingrédients critiques, selon le vétéran de l'industrie et ancien patron de MolyCorp Inc., Mark Smith.

Pékin, qui freine des exportations minérales critiques depuis 2023, a resserré les ventes de sept terres rares en avril, en réponse à des tarifs agressifs de Washington. La pression a attiré les acheteurs clés non préparés. L'administration Trump utilise désormais des pouvoirs de l'ère de la guerre froide pour hiérarchiser et financer des projets d'extraction de terres rares qu'il juge stratégiques.

« C'est clairement un réveil, et malheureusement, nous avons attendu jusqu'à présent pour vraiment écouter cet appel », a déclaré Smith dans une interview la semaine dernière. «Nous devons avoir des capacités pour que nous ayons quelque chose de plus que zéro.»

Lorsque la Chine a utilisé pour la dernière fois son emprise sur les métaux des terres rares dans un différend diplomatique – coupant temporairement les exportations vers le Japon il y a 15 ans – Smith dirigeait la seule mine de terres rares aux États-Unis, en tant que chef de la direction de MolyCorp. Au fur et à mesure que les prix se sont zoomés, il a tenté de construire une chaîne d'approvisionnement des mines à magnétes.

Le plan a échoué, notamment à la suite de la baisse des prix alors que les exportations chinoises ont repris, et Smith est parti en 2012. Charges de dettes et de concurrents chinois difficiles, la société a finalement déposé son bilan en 2015.

MolyCorp « avait besoin de plus de soutien, et ils ne pouvaient pas l'obtenir du gouvernement à ce moment-là », a déclaré Smith.

Smith est maintenant PDG de Niocorp Developments Ltd. et avec un certain nombre d'anciens collègues de MolyCorp, développe une nouvelle mine au Nebraska qui pourrait produire des éléments de terres rares comme des sous-produits, notamment le terbium et le dysprosium, que Pékin a commencé à contrôler plus tôt cette année. Il extrait également le scandium, une terre rare relativement abondante, ainsi que des métaux mineurs niobium et titane.

Permettre des douleurs

La société cotée au NASDAQ a tous les permis environnementaux dont elle a besoin et demande une subvention du ministère américain de la Défense, ainsi que des prêts de la Banque d'exportation-importation des États-Unis et de ses équivalents britanniques et allemands, a déclaré Smith. Il commencera ensuite le processus de trois ans de construction de la mine dès plus tard cette année, a-t-il ajouté.

« Nous avons tous nos permis en main pour commencer la construction aujourd'hui », a déclaré Smith. «Presque tous les autres projets miniers auxquels je peux penser aux États-Unis se trouvent dans le cauchemar d'autorisation des litiges et des appels.»

Même avec «zéro permis de permettre», la production commencerait en 2029 au plus tôt – un rappel de la durée de la durée des mines approuvées pour se rendre à la production, même lorsque les entreprises et les gouvernements du monde entier essaient frénétiquement de trouver des sources d'approvisionnement.

Smith soutient que la dernière crise était un conte édifiant. Tokyo a commencé à réduire la dépendance à l'égard de la Chine, à utiliser l'argent du gouvernement pour créer un stock et investir dans une mine en Australie dirigée par Lynas Rare Earths Ltd.

En 2010, le Japon « a vu le problème et a fait quelque chose à y faire face directement – ils ont soutenu Lynas », a déclaré Smith au sujet du chat vidéo. L'entreprise est maintenant l'un des plus grands mineurs et raffineurs en dehors de la Chine, et répond à environ 30% des besoins en terres rares du Japon. Ce n'était pas une victoire écrasante – notamment compte tenu du temps requis et du coût – mais crucial.

La réaction aux États-Unis était différente. Alors que les entreprises et le gouvernement ont initialement cherché à construire des fournisseurs nationaux, un accident ultérieur des prix signifiait que les entreprises chinoises étaient les fournisseurs les moins chers. Cette erreur est maintenant rectifiée.

Recherche d'alternatives

« Chaque fois que nous allons à Washington, DC, tout ce dont nous entendons parler est des minéraux stratégiques critiques, en particulier les fortes terres rares », a-t-il déclaré. «Ils sont la priorité numéro un dans le pays en ce moment.»

Les efforts passés pour repousser ont fait une différence, cependant.

Le successeur de MolyCorp, maintenant appelé MP Materials Corp., produit des éléments de néodyme et de praseodymium utilisés dans les aimants. Smith soutient que c'est à cause de l'existence de matériaux Lynas et MP que la Chine n'a pas imposé de contrôles à l'exportation à ces deux éléments – une chaîne d'approvisionnement à Beijing ne contrôle pas complètement.

Cependant, aucune entreprise en dehors de la Chine ne peut encore produire des quantités importantes de terbium, de dysprosium ou de samarium limité par Pékin et nécessaire pour que les aimants supportent des températures de fonctionnement élevées. De loin, les plus grandes sources de ces éléments ont été en Chine et au Myanmar, avec presque tout le raffinage et le traitement effectués dans les plantes chinoises.

«Nous avons des ressources aux États-Unis. Nous avons des ressources en Australie. Nous avons des ressources au Canada. Ce sont ceux que nous devons rechercher», a déclaré Smith.

«Nous devons commencer à construire les installations dont nous avons besoin, à terre, pour résoudre ce problème», mais ce sera un «processus long et difficile» jusqu'à ce que ces métaux puissent être produits en volume et supprimer la carte de négociation de la Chine, a-t-il déclaré.