Ce n’est un secret pour personne que l’administration Trump cherche à accroître l’approvisionnement essentiel en minéraux de l’Amérique, en mettant particulièrement l’accent sur la réduction de la dépendance aux importations et le renforcement de la production nationale.
L’une des principales initiatives administratives est le « One Big Beautiful Bill » (OBBB), qui a alloué 7,5 milliards de dollars à l’industrie. Ce projet de loi présente une opportunité sans précédent pour les entreprises cherchant à contribuer à la chaîne d’approvisionnement nationale en minéraux critiques du pays – une avancée positive pour les infrastructures de réseau, les solutions de stockage et les projets d’électrification qui dépendent de la disponibilité des minéraux critiques en aval. Cependant, ce qui est décrit dans le projet de loi ne permettra que de réaliser ces projets jusqu’à présent. La partie délicate, et souvent négligée, du financement de projets consiste à garantir que l’argent est alloué au bon endroit.
Investir dans les minéraux critiques est un jeu de pouvoir
Les 7,5 milliards de dollars représentent un investissement public historique dans l’extraction et la transformation des matériaux. L’OBBB vise à sécuriser les matières premières – en particulier les minéraux critiques tels que le cuivre et les terres rares – dont dépendent de nombreux services publics aux États-Unis. La mise à l’échelle des technologies nécessaires à l’extraction, au traitement et au raffinage des minéraux critiques est souvent plus facile et plus rentable que celles requises dans l’industrie des semi-conducteurs, ouvrant ainsi la possibilité à de nombreuses entreprises de bénéficier de cette nouvelle source de revenus.
En outre, le Département américain de l’énergie (DOE) a récemment annoncé un financement d’un milliard de dollars pour cinq initiatives majeures, notamment le lithium, le nickel, les éléments de terres rares, le gallium et le graphite, marquant ainsi une prochaine étape déterminante vers l’autosuffisance américaine. Cependant, la réalité est que ce n’est qu’une étape. L’argent est, à juste titre, destiné aux minéraux essentiels à la fabrication de technologies clés ; Pourtant, la véritable mesure de l’impact dépendra de l’endroit où l’investissement est spécifiquement investi. Cibler des projets de transformation, de recyclage ou de démonstration rendrait le financement beaucoup plus efficace pour renforcer l’utilisation globale des minéraux aux États-Unis.
La clé sera de favoriser les nouvelles technologies qui peuvent gagner l’avenir – celles qui peuvent produire de manière économique à long terme tout en modernisant les opérations de l’industrie.
Le financement ne devrait pas renforcer les approches traditionnelles qui se contentent d’accroître la capacité d’extraction ou de production. Pour avoir le plus grand impact, elle doit donner la priorité à de nouvelles solutions d’innovation qui changent complètement l’équation : des techniques de raffinage avancées qui utilisent moins d’énergie et d’eau, des processus circulaires qui récupèrent les matières critiques des déchets et des outils numériques qui rendent l’extraction et le traitement plus efficaces.
Ces types de projets auront un impact à long terme tout en réduisant également l’impact environnemental, ce qui donnera aux États-Unis un avantage concurrentiel sur un marché mondial de plus en plus axé sur la durabilité. Ils doivent également éviter les responsabilités environnementales qui ont conduit à l’arrêt des opérations dans le passé.
Renforcer le milieu de la chaîne d’approvisionnement
Alors que l’accès aux ressources est souvent considéré comme le goulot d’étranglement, les États-Unis disposent déjà d’importants minéraux critiques sous nos pieds. L’Arizona, par exemple, détient à elle seule 71 % du cuivre du pays et de grandes quantités d’autres minéraux essentiels.
Pour orienter efficacement le financement vers les minéraux essentiels, il est impératif de comprendre où l’argent peut être alloué et quels efforts sont déjà en cours pour améliorer des aspects spécifiques de la chaîne d’approvisionnement. Les processus qui en bénéficieront le plus sont ceux du milieu, notamment :
- Extraction: L’un des défis majeurs auxquels les États-Unis sont aujourd’hui confrontés est que, même s’ils disposent d’importantes réserves de cuivre, de lithium et de terres rares, ils ne les extraient pas efficacement. Prenons par exemple le graphite, un matériau essentiel aux systèmes de stockage en réseau. En 2024, les États-Unis ont importé environ 60 000 tonnes de graphite pour répondre à une consommation de 52 000 tonnes, aucun graphite utilisé n’étant produit localement. Cette dépendance rend la chaîne d’approvisionnement du graphite extrêmement vulnérable. Pour résoudre ce problème et rassurer la capacité des États-Unis à obtenir du graphite, il faut se concentrer davantage sur la détermination efficace du contenu du minerai extrait. Cet objectif peut être atteint en investissant dans des méthodes d’exploration permettant d’identifier des gisements de grande valeur et en finançant la recherche et le développement sur les techniques de récupération du graphite à faible teneur.
- Raffinement: Les minerais extraits doivent être raffinés pour éliminer les impuretés et les éléments indésirables supplémentaires. Ce processus transforme les matières premières en produits de haute pureté pouvant être utilisés par les fabricants. Bien que les États-Unis puissent extraire des minéraux, ceux-ci sont la plupart du temps envoyés à l’étranger pour être raffinés, ce qui les laisse dans une position vulnérable. Aujourd’hui, la Chine contrôle 90 % de la capacité mondiale de raffinage des terres rares, ce qui lui confère un levier important sur les chaînes d’approvisionnement des énergies propres et de la défense. Avec le risque évident de trop dépendre de la Chine pour une partie critique du processus, les États-Unis doivent développer leur propre infrastructure de raffinage. Heureusement, cela a déjà commencé avec l’installation de terres rares d’Ucore en Louisiane et l’acquisition de LCM par USA Rare Earth pour développer la métallisation et le moulage en bandes. Cependant, le raffinage n’a pas seulement un problème de disponibilité ; il y a aussi un problème énergétique. La fusion de l’aluminium et l’affinage du cuivre, secteurs dans lesquels les États-Unis possèdent une expertise considérable, nécessitent de grandes quantités d’électricité. La même électricité alimente les entreprises, les ménages et les centres de données à croissance rapide dans tout le pays. En investissant dans les processus de raffinage, les États-Unis doivent garantir que le financement soutient les organisations engagées dans des pratiques économes en énergie, ainsi que des solutions pouvant aider à alimenter ces installations à long terme.
- Traitement: Le traitement a lieu lorsque les minéraux raffinés sont soumis à une série d’opérations pour les transformer en produits prêts à l’emploi comme le lithium de qualité batterie ou les alliages d’aluminium à haute résistance. Cependant, les États-Unis commencent à ressentir un élan avec les installations de traitement nouvellement construites dans l’Idaho, qui raffinent désormais le minerai à haute teneur du gisement Sheep Creek du Montana pour un usage domestique, ainsi qu’avec les deux nouveaux projets de traitement du lithium du DOE qui font progresser le raffinage du lithium. Ces deux exemples ne sont que le début de ce qui va arriver – et les entreprises qui cherchent à aider à innover, à alimenter et à restaurer les usines de transformation sur le sol américain ont un avantage en matière de subventions et de contrats futurs.
Quand la politique rencontre la réalité
L’OBBB offre une opportunité rare d’aligner le financement national sur les besoins des industries qui dépendent des minéraux critiques, les services publics étant l’une des plus importantes d’entre elles.
L’exécution est primordiale ici : sans une compréhension claire des véritables goulots d’étranglement et du potentiel des nouvelles technologies, des milliards de dollars pourraient être dépensés dans un projet qui ne répond qu’à certaines contraintes. Non seulement ces projets doivent être orientés vers les domaines les plus critiques, mais ils doivent également apporter des solutions durables et de haute qualité. Cela signifie avoir des experts compétents pour guider les décisions gouvernementales, afin que le financement renforce la chaîne d’approvisionnement de manière à permettre à l’industrie d’avoir confiance dans la capacité de la nouvelle base d’approvisionnement à se maintenir à long terme.
Les enjeux pour les services publics ne pourraient pas être plus élevés. Chaque transformateur, ligne de transport et système de stockage dépend d’un approvisionnement constant en matériaux de haute qualité. C’est pourquoi l’alignement des politiques et des investissements est essentiel pour garantir l’avenir du réseau. Cet alignement doit favoriser les nouvelles solutions par rapport aux projets existants. Grâce au financement fédéral soutenant des solutions qui répondent aux problèmes d’efficacité, de numérisation et de durabilité, les services publics et les fabricants peuvent adopter des méthodes plus propres et plus intelligentes qui utilisent l’énergie de manière plus ingénieuse et renforcent ainsi les capacités nationales. Si elle est bien menée, elle peut transformer les risques actuels de la chaîne d’approvisionnement et les pressions énergétiques en l’avantage concurrentiel de demain.
* Joel Fetter est directeur général de Clark Street Associates.
