Il y a un peu plus de dix ans, le groupe Rio Tinto était sous le choc d’investissements désastreux. Tout d’abord, l’achat meurtrier du groupe d’aluminium haut de gamme Alcan Inc., puis le rachat mal conçu de la société charbonnière mozambicaine Riversdale Mining Ltd. Le boom des matières premières s’est calmé, les hauts dirigeants ont été expulsés et les dépréciations se sont accumulées .
Aujourd’hui – après des milliards de charges, des réductions de coûts, plusieurs PDG et de multiples faux départs – le mineur est revenu dans la mêlée des fusions et acquisitions, annonçant cette semaine l’acquisition convenue d’Arcadium Lithium Ltd. pour 6,7 milliards de dollars.
Modeste par rapport aux folies passées, l'accord entièrement en espèces constitue une expansion significative et longtemps attendue de la mise de Rio sur le lithium, un métal dont d'autres mineurs diversifiés se sont tenus à l'écart, inquiets, entre autres facteurs, de l'abondance géologique.
Cela marque également un net retour vers une croissance axée sur les acquisitions.
« Le développement de l'acquisition d'Arcadium a pris des années », a déclaré Kaan Peker, analyste chez RBC Capital Markets LLC. « En fin de compte, comme nous l'avons vu au cours des deux derniers mois, cela a été motivé par un creux cyclique du prix du lithium. »
Le secteur minier dans son ensemble commence tout juste à se concentrer sur l’expansion et les transactions. Pendant des années, après la dernière frénésie, les actionnaires n’ont exigé que de meilleurs rendements. Mais tandis que son rival BHP Group a tâté le terrain depuis 2022, avec le rachat d'OZ Minerals Ltd. – et a finalement fait une offre sans succès sur Anglo American Plc, plus tôt cette année – Rio a fait preuve de retenue.
Les personnes proches du dossier soulignent depuis longtemps la lourdeur des structures internes et l'approche conservatrice du directeur général Jakob Stausholm, qui était directeur financier jusqu'à ce que l'éviction de son prédécesseur en 2020 offre une ouverture inattendue au sommet. Les commentaires publics ont mis en évidence les accords.
Mais il est également vrai que le mineur était aux prises avec un problème qui tourmentait d’autres grands pairs comme BHP. Lorsque les profits proviennent en grande partie de vastes mines de minerai de fer, il est difficile de trouver des ajouts lucratifs – et importants – suffisamment pour faire bouger les choses. Le cuivre est cher et difficile à trouver. Les métaux favorables à la transition énergétique, comme le lithium, utilisé dans les batteries, ont tendance à être produits à plus petite échelle, avec une grande valeur dans le traitement et pas seulement dans l’extraction.
Même avec une économie chinoise en déclin, la marge bénéficiaire des opérations de minerai de fer de Pilbara à Rio était de 67 % au premier semestre 2024.
Pari sur la batterie
Rio dispose d'une production supplémentaire significative de cuivre et de fer provenant respectivement d'Oyu Tolgoi en Mongolie et de Simandou en Guinée. Pourtant, la réponse à la question de savoir d’où viendra une nouvelle croissance plus verte a été le lithium.
Le chemin n’a pas été facile. Les efforts visant à investir dans de nouveaux matériaux par l’intermédiaire de l’unité de capital-investissement Rio Ventures, à partir de 2017, n’ont pratiquement abouti à rien et les tentatives d’achat du poids lourd du lithium SQM à cette époque ont également été contrecarrées. Les projets ont également échoué, avec Jadar en Serbie, le premier pari de Stausholm, devenu pour un temps une cause locale célèbre.
« Il y avait des gens à Rio qui étaient très déçus de ne pas avoir acheté la participation dans SQM. Si vous regardez Rio à l'époque, ils n'étaient pas vraiment prêts », a déclaré George Cheveley, gestionnaire de portefeuille chez Ninety One UK Ltd.
« Depuis que Jakob est devenu PDG, il a résolu les problèmes internes et les projets bloqués. Sur le plan opérationnel, nous les avons vu atteindre leurs cibles. Se tourner désormais vers le lithium et revenir aux fusions et acquisitions est la prochaine étape évidente. Vous pouvez le voir reconstruire l’entreprise là où elle était.
Rio a finalisé l'achat pour 825 millions de dollars du projet Rincon en Argentine en 2022, mais c'est l'effondrement des prix du lithium depuis la fin de cette année qui a ouvert davantage de possibilités de fusions et d'acquisitions, de nombreux nouveaux fournisseurs luttant pour rester à flot.
Le deuxième plus grand minier a saisi l'opportunité, et les investisseurs accueillent prudemment une décision qui apporte une production future (Arcadium devrait devenir le troisième producteur mondial d'ici 2030) mais aussi une intelligence technologique, en particulier dans l'extraction directe du lithium, ou DLE, ce qui pourrait turbocharger la production.
« Nous sommes heureux que le PDG de Rio, Jakob Stausholm, ait fait preuve de discipline et ait attendu le bon moment ; cela a beaucoup de sens et Arcadium est un complément intéressant », a déclaré Matthew Haupt, gestionnaire de portefeuille chez Wilson Asset Management Ltd. à Sydney, qui détient à la fois Rio et Arcadium.
D'autres ont fait écho à ce sentiment – même avec une prime par rapport au prix non perturbé de 90 %, une somme considérable malgré la réduction de moitié des actions d'Arcadium cette année.
« On pourrait presque dire que cela ressemble à ce que BHP a fait l'année dernière lorsqu'ils ont acheté OZ Minerals. Allez-y, concluez une transaction qui représente un petit pourcentage de votre capitalisation boursière, exécutez-la et prouvez que vous pouvez bien acheter », a déclaré Glyn Lawcock, analyste de Barrenjoey. « La question est maintenant de savoir s'il y aura plus à venir après cela. »
Pourtant, Rio a du travail à faire pour convaincre tous ses investisseurs qu’elle est prête à recommencer à dépenser.
« S'ils se livrent à des fusions et acquisitions à grande échelle, ce sera une chose négative », a déclaré Prasad Patkar de Platypus Asset Management. « Je suis un peu plus à l'aise avec cette transaction que je ne l'aurais été avec une transaction plus importante. Ou n’importe quel produit haut de gamme.
Un porte-parole de Rio a souligné les commentaires de Stausholm cette semaine, s'engageant à rester discipliné dans l'allocation du capital, mais a refusé de commenter davantage.