Le rachat d'Arcadium par Rio Tinto pour 6,7 milliards de dollars lui donnera une suite de technologies de filtration du lithium qui sont sur le point de révolutionner la façon dont le métal est produit pour les industries de l'électronique et des véhicules électriques.
L'expertise d'Arcadium dans ce que l'on appelle l'extraction directe du lithium (DLE) constitue le véritable atout pour Rio, estiment les analystes, et la place en concurrence avec Eramet, Sunresin, Exxon Mobil et d'autres qui visent à banaliser cette technologie dans les années à venir.
L’industrie du DLE devrait atteindre un chiffre d’affaires annuel de plus de 10 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie en fournissant du lithium pour les batteries de véhicules électriques en quelques heures ou jours, et non en quelques mois ou plus comme c’est le cas pour les grands bassins d’évaporation et les mines à ciel ouvert existants, qui consomment beaucoup d’eau.
Bien que les technologies DLE varient, elles sont comparables à la filtration utilisée par les adoucisseurs d’eau domestiques courants et visent à extraire environ 90 % ou plus du lithium des saumures, contre environ 50 % en utilisant des étangs.
Personne n'a lancé une opération commerciale DLE sans étangs, même si plusieurs entreprises se battent pour être les premières.
Arcadium, par l'intermédiaire d'une société précédente, a été la première à développer une première version d'une technologie DLE dans les années 1990 sur un site de saumure de lithium en Argentine, toujours opérationnel aujourd'hui.
Bien que ce site utilise des étangs en tandem avec le DLE, l'expérience de plusieurs décennies d'Arcadium dans cette technologie en fait un prix alléchant pour Rio, car il vise à développer des gisements de lithium au Chili, où les autorités suppriment progressivement les étangs et exigent le DLE, et ailleurs.
« C'est (DLE) la solution pour fournir le lithium dont le monde a besoin », a déclaré mercredi le PDG de Rio, Jakob Stausholm, aux investisseurs après avoir annoncé l'accord entièrement en espèces. Il valorise Arcadium à une prime de 90 % par rapport au cours de son action avant Reuters a rapporté pour la première fois que les sociétés étaient en pourparlers vendredi dernier.
Les opérations DLE d'Arcadium en Argentine sont situées à proximité d'un projet DLE pour lequel Rio a payé 825 millions de dollars en 2022, bien que ce projet n'ait pas encore produit de lithium. Les ingénieurs d'Arcadium ont déjà rencontré l'équipe DLE de Rio, a déclaré Stausholm.
« Il y a beaucoup de choses qui nous attendent et nous ne les avons pas encore pleinement explorés, mais c'est la bonne technologie », a-t-il déclaré.
Bien que Rio soit depuis longtemps un leader dans l’exploitation minière de roches dures, elle possède beaucoup moins d’expertise dans le traitement chimique au cœur de la production de lithium.
Le DLE, par exemple, n’est qu’une partie d’un processus complexe qui peut impliquer plus de 20 étapes, dont le prétraitement d’une saumure de lithium et la cristallisation.
Chaque dépôt de saumure peut également avoir différentes compositions chimiques – notamment différents niveaux de calcium, de magnésium et d’autres métaux – qui doivent être soigneusement analysées. Toutes ces étapes ont été étudiées en profondeur depuis des années par Arcadium.
« La clé pour débloquer la mise en œuvre initiale du DLE tend à être ce savoir-faire et cette infrastructure », a déclaré mercredi le PDG d'Arcadium, Paul Graves. « Mais une fois que vous l'avez déverrouillé, il est incroyablement rapidement reproductible. »
Arcadium, par l'intermédiaire d'une société précédente, détient également une participation dans une filiale d'EnergySource Minerals, un développeur DLE qui accorde des licences sur la technologie du lithium à SLB et à d'autres. Lorsque cet investissement a été annoncé en décembre dernier, les dirigeants ont déclaré que la production commerciale pourrait démarrer d’ici 2025.
Samuel Moore, PDG de ILiAD Technologies, filiale d'EnergySource, a déclaré dans un communiqué que sa société entretenait une « relation de travail solide avec Arcadium » et était impatiente de travailler avec Rio.
« Rio Tinto paie une prime pour Arcadium en partie pour sa propriété intellectuelle autour de la technologie DLE », a déclaré Chris Berry, consultant indépendant de l'industrie du lithium.
Rivaux du DLE
La tentative de Rio de généraliser le DLE sera confrontée à une concurrence intense, notamment de la part de certaines des personnes qui ont contribué à faire d'Arcadium un leader du DLE.
Le site DLE d'Arcadium en Argentine, par exemple, a été développé par un scientifique qui est aujourd'hui président d'International Battery Metals, qui a développé une installation DLE modulaire qu'Exxon, Chevron et d'autres ont envisagé d'autoriser.
Albemarle, le plus grand producteur mondial de lithium, teste également le DLE en Arkansas, à proximité de ses opérations de brome existantes, ainsi qu'au Chili. SQM, dont le siège est à Santiago, a convenu cette année avec le gouvernement chilien d'un plan qui verra sa production augmenter en partie grâce au DLE.
« DLE, c'est être un expert en traitement chimique. Des entreprises comme Arcadium, Albemarle, SQM possèdent une grande expertise qu'elles peuvent mettre à profit dans ce domaine », a déclaré Eric Norris, responsable de l'activité de stockage d'énergie d'Albemarle et ancien cadre d'une société prédécesseur d'Arcadium. Reuters plus tôt cette année.
Vulcan Energy, la société privée EnergyX, Standard Lithium et d'autres font également progresser leurs propres versions des technologies DLE.
