Le groupe Rio Tinto et Glencore Plc ont discuté de la fusion de leurs activités, qui, en cas de succès, constituerait la plus grande transaction minière jamais réalisée et créerait un géant capable de rivaliser avec le leader de longue date, le groupe BHP.
Rio et Glencore ont récemment eu des discussions préliminaires en vue d'un accord, selon des personnes proches du dossier, qui ont demandé à ne pas être identifiées en discutant d'informations confidentielles. On ne sait pas si les pourparlers sont toujours en cours.
Rio Tinto est la deuxième plus grande société minière au monde, avec une valeur boursière d'environ 103 milliards de dollars à la clôture de la bourse de Londres jeudi, tandis que Glencore était valorisée à environ 55 milliards de dollars. BHP vaut environ 126 milliards de dollars.
Les représentants de Rio et de Glencore ont refusé de commenter. Les actions de Rio à Sydney ont chuté de 1,8 % en début de séance vendredi, après que les certificats de dépôt américains de Glencore ont bondi de 8,7 %.
Tout accord serait complexe et se heurterait à de nombreux obstacles potentiels. L'énorme activité charbonnière de Glencore constituerait une pierre d'achoppement – et pourrait être scindée, a déclaré l'une des sources – tandis que les actifs de la plus petite société minière, du Kazakhstan à la République démocratique du Congo, pourraient ne pas intéresser Rio. Les entreprises ont également des cultures et des histoires très différentes.
L'industrie minière a été galvanisée par une vague de transactions au cours des deux dernières années, motivées en grande partie par le désir des plus grands producteurs de se développer dans le cuivre, un métal essentiel aux efforts mondiaux de décarbonation.
Glencore et Rio possèdent toutes deux certaines des meilleures mines de cuivre au monde. Cependant, Rio – comme BHP – dépend toujours largement du minerai de fer pour générer ses bénéfices, à un moment où le boom de la construction en Chine, qui dure depuis plusieurs décennies, touche à sa fin et où le marché du minerai de fer semble se diriger vers une longue période de faiblesse.
L'histoire se répète
Glencore, qui avait déjà proposé une fusion avec Rio en 2014, a été l'un des négociateurs les plus agressifs du secteur. Son ancien PDG Ivan Glasenberg, qui a été le fer de lance de la précédente approche de Rio, détient toujours près de 10 % de la société.
«C'est drôle comme l'histoire se répète», a déclaré Ben Davis, analyste de RBC Marchés des Capitaux. « D'autant plus qu'ils ont depuis suivi des chemins très différents. »
Au cours de la décennie qui a suivi, Rio Tinto a cherché à s’éloigner des combustibles fossiles. Elle a complètement abandonné l’exploitation du charbon et a plutôt cherché à développer ses activités de cuivre et de lithium. Glencore, en revanche, a ajouté davantage de charbon, notamment en achetant des mines de Rio.
Glencore a fait une offre infructueuse pour acheter Teck Resources Ltd. en 2023, mais a plutôt opté pour l'unité de charbon de la plus petite entreprise. L'année dernière, BHP a tenté d'acheter Anglo American Plc dans le cadre d'un accord de 49 milliards de dollars – obligeant Anglo à accélérer la refonte de ses activités dans le cadre de sa stratégie de défense – avant de finalement repartir les mains vides.
Le cuivre est au cœur de la vague de transactions qui déferle sur le secteur. Les plus grandes sociétés minières cherchent désespérément à acquérir une matière première privilégiée par les investisseurs, mais les mines existantes vieillissent et ont une qualité inférieure, tandis que les nouvelles sont difficiles à trouver et coûteuses à construire.
L'achat de Glencore donnerait à Rio une participation dans la mine Collahuasi au Chili, l'un des gisements les plus riches, que la société convoite depuis plus d'une décennie. La part d'Anglo dans la même mine a été un attrait majeur pour la proposition de rachat de BHP l'année dernière, tandis que Bloomberg a précédemment rapporté que Rio avait fait des offres à Glencore et à Anglo pour leurs participations dans la mine lors de la crise des matières premières de 2015.
Une combinaison des deux sociétés créerait le numéro un des mineurs de cuivre, selon Grant Sporre, analyste chez Bloomberg Intelligence.
Supprimer les obstacles
Mais il existe également des obstacles très évidents. Glencore est le plus grand transporteur de charbon au monde et la société a récemment décidé de ne pas scinder cette unité très rentable après les commentaires de ses investisseurs. Elle exploite du nickel et du zinc, des matières premières que Rio n'exploite pas, et possède des mines de cuivre et de cobalt en République démocratique du Congo – un endroit difficile à exploiter que Rio a longtemps évité.
Glencore exploite également l'une des plus grandes entreprises de négoce de matières premières au monde – achetant, vendant et expédiant d'énormes volumes de métaux, de charbon et de pétrole.
Un rapprochement avec Rio soulèverait des questions sur les actifs miniers de Glencore, une activité que Rio a abandonnée il y a plusieurs années. Glencore est également le plus grand expéditeur mondial de charbon thermique et l'un des principaux producteurs de charbon à coke. Toute fusion pourrait également faire l’objet d’un examen antitrust de la part des régulateurs.
L’un des obstacles les plus évidents est le choc des cultures entre les deux sociétés. Glencore est réputée pour être une entreprise acharnée et fanfaronne qui s'est fait un nom en tant que négociant en matières premières avant de se lancer dans l'exploitation minière. La société a été cotée en bourse en 2011 sous l'ancien patron Glasenberg, avant de passer la main à Gary Nagle, un comptable de formation sud-africain qui a gravi les échelons de la société, se faisant un nom dans la gestion de mines de charbon et dans le commerce du carburant qu'elles produisaient.
Rio se méfie des fusions et acquisitions – hantée par deux opérations désastreuses en haut de cycle il y a plus de dix ans – mais est revenue prudemment ces dernières années. La société a racheté une société minière de cuivre pour 3,1 milliards de dollars, a acquis un projet de lithium en Argentine et a conclu l'année dernière un accord de 6,7 milliards de dollars pour acheter Arcadium Lithium Plc.
Changement culturel
Pourtant, le PDG de Rio, Jakob Stausholm, est resté publiquement sceptique quant aux transactions importantes et au potentiel de réaction des actionnaires. Il a déclaré le mois dernier que les investisseurs verraient probablement les inconvénients des méga-transactions visant à obtenir davantage de cuivre.
Rio a également connu un changement culturel radical alors qu'elle cherche à sortir de la destruction d'un ancien site aborigène en Australie qui a finalement coûté son poste au PDG et au président.
Sous Stausholm, l'entreprise a cherché à reconstruire sa réputation et à s'attaquer de front aux problèmes d'intimidation, de harcèlement sexuel et de racisme dans ses mines. Glencore a également été confrontée à ses propres problèmes de réputation, après avoir payé plus de 1,5 milliard de dollars ces dernières années pour résoudre une série d'enquêtes sur des pots-de-vin et la corruption dans le monde.
Les deux sociétés ont d’importants actionnaires de référence. Après Glasenberg, le deuxième actionnaire de Glencore est le fonds souverain du Qatar, tandis qu'Aluminium Corp. of China détient plus de 14 % de Rio Tinto, selon les données compilées par Bloomberg.
Les pourparlers interviennent également alors que Rio est en pleine expansion. L'entreprise dispose d'un plan de croissance sans précédent par rapport à la plupart de ses concurrents, avec des projets de cuivre, de minerai de fer et de lithium qui seront tous mis en service dans un avenir proche.
« La motivation de Rio n'est pas évidente à ce stade, étant donné la divergence stratégique entre les deux sociétés », a déclaré Davis. « Pour Glencore, cela donne potentiellement à ses gros actionnaires une voie de sortie. »
