Rio Tinto et Glencore ont discuté de regrouper leurs activités, selon des personnes proches du dossier : a rapporté Bloomberg.
Le géant minier australien et le négociant et mineur suisse de matières premières ont récemment eu des « discussions préliminaires » sur un accord, selon le fil de presse, ajoutant qu'« il n'est pas clair si les pourparlers sont toujours en cours ».
Rio Tinto est la deuxième société minière la plus valorisée au monde et partage avec son voisin de Melbourne, BHP, la distinction d'être valorisée à plus de 100 milliards de dollars, mais de justesse.
Le titre de Rio valait 103 milliards de dollars jeudi tandis que Glencore, qui a fait une offre infructueuse en 2023 sur le canadien Teck Resources, est valorisé à 55 milliards de dollars à Londres, ce qui le place au sixième rang.
Comme lors de la tentative ratée de BHP d'acquérir Ango American l'année dernière, le rapprochement entre Rio et Glencore est centré sur le cuivre, grâce aux brillantes perspectives à long terme de ce métal phare en tant que matière première essentielle à la transition énergétique mondiale.
Ensemble, la production de cuivre de Rio et Glencore rivaliserait avec celle de BHP. Les prévisions de Glencore pour 2024 se situent autour de la barre du million de tonnes, tandis que l'objectif supérieur de Rio Tinto est de 720 kilotonnes.
Un rapprochement Rio-Glencore dépasserait le numéro un de longue date, BHP, qui vaut 125 milliards de dollars, mais le premier rang du secteur minier se négocie bien en dessous de son sommet atteint au deuxième trimestre 2022.
Il y a eu de nombreuses tentatives de fusions et acquisitions au sommet de l’industrie minière mondiale – notamment en 2008, lorsque BHP Billiton a tenté de racheter Rio.
Les régulateurs d'un certain nombre de pays se sont opposés à l'accord et BHP a finalement renoncé à la fusion à 116 dollars lorsque la crise des prêts hypothécaires à risque a paralysé les marchés financiers.
Les problèmes du Big 5
L'annonce d'une éventuelle fusion arrive à un moment difficile pour les cinq grands groupes miniers traditionnels – BHP, Rio Tinto, Glencore, Vale et Anglo American – dont les racines remontent à plusieurs décennies, voire plus d'un siècle.
Selon le classement Top 50 de MINING.COM, les piliers ont perdu ensemble 25,3 % ou 119,7 milliards de dollars de leur valeur combinée en 2024, alors que leurs produits de base – le cuivre et le minerai de fer – ont reculé.
La montée du dollar au cours des derniers mois de 2024 n'a fait qu'aggraver les pertes : le Top 50 de MINING.COM considère la performance en termes de capitalisation boursière en dollars américains, et non les variations du cours des actions en monnaie locale sur les bourses nationales.
Dans le passé, hormis les oscillations du supercycle chinois devenu un simple cycle, ces entreprises occupaient systématiquement les cinq premières places du classement, soutenues par de vastes portefeuilles d’actifs couvrant une gamme de matières premières dans de nombreuses régions.
Désormais, les grandes valeurs diversifiées – l’ancienne version du Mag 7 de l’industrie minière – représentent moins de 28 % de l’indice total, contre 38 % fin 2022.
Vale, en baisse de 44,9% sur l'année, un résultat lamentable aggravé par la chute de 22% du réal l'année dernière, est la pire performance du classement de l'année.
Vale a brièvement dépassé les 100 milliards de dollars en valeur en 2022. Aujourd'hui, la capitalisation boursière du géant basé à Rio de Janeiro est tombée à 37,7 milliards de dollars et le compteur a chuté du top 10, poussé par le nouveau venu indonésien Amman Mineral.
Anglo American ne fait plus partie du top 10 non plus, mais a la particularité d'être la seule de la vieille garde à avoir terminé 2024 en territoire positif, en ajoutant 5,5 milliards de dollars, soit 18,1 % l'année dernière.
La part de cette valorisation dans les effets persistants de l'approche de BHP est discutable, mais les investisseurs à long terme subiront toujours le choc de janvier 2016, lorsque la capitalisation boursière d'Anglo est tombée en dessous de 5 milliards de dollars après avoir failli suffoquer sous un tas de dettes.
Glencore négocie mais n'extrait pas de minerai de fer, le minerai de fer a été la vache à lait des cinq grands, les investissements massifs de la Chine dans les infrastructures ayant absorbé plus de 80 % des cargaisons maritimes et les prix ont flirté avec 200 dollars la tonne.
En 2011, le minerai de fer a généré des marges parmi les plus importantes jamais enregistrées dans le secteur minier. Avec les deux tiers des bénéfices avant impôts provenant de la matière première sidérurgique cette année-là, BHP a enregistré une manne de 24 milliards de dollars, Vale a récolté 23 milliards de dollars, Rio a accumulé 15 milliards de dollars et Anglo 11 milliards de dollars.
Aujourd'hui, la production d'acier est revenue à deux chiffres et une hausse imminente de l'offre, couplée au malaise prolongé dans le secteur de la construction en Chine, laisse peu d'espoir d'un retour à l'époque du go-go.
Potentiel du cuivre
Après avoir atteint des niveaux records en 2024, le cuivre semblait sur le point de rapporter des bénéfices exceptionnels aux Big 5, mais le rallye a rapidement fait long feu.
Alors que l'accord sur le cuivre avec Anglo est mort dans l'eau, un pivot vers la croissance organique est en cours chez BHP, avec jusqu'à 10 milliards de dollars dépensés rien que pour Escondida, la plus grande mine de cuivre du monde.
Rio Tinto profite du fait que BHP exploite si durement la participation de 30 % de son voisin de Melbourne dans Escondida, tandis que son projet de cuivre Resolution en Arizona languit et permet l'enfer.
La bataille de longue date pour développer Oyu Tolgoi en Mongolie semble également avoir atteint un état stable, mais la tendance à la diversification de Rio et son penchant pour les investissements opportunistes sont intacts.
Rio a dépensé 6,7 milliards de dollars pour acheter du lithium en 2024, au moment même où son projet Jadar en Serbie était devenu une bouée de sauvetage. La question de savoir si le projet entrera en production est toujours controversée, tout comme les perspectives du lithium.
Glencore a finalement obtenu une part de Teck Resources l'année dernière, mais a dû se contenter des activités de charbon de la société minière canadienne dans le cadre d'un accord d'une valeur de 6,9 milliards de dollars.
Alors que la géopolitique et le commerce mondial entrent en territoire de plus en plus dangereux, Glencore pourrait constater que ses activités commerciales commencent à perdre de ses liquidités. L'entreprise suisse, qui négocie depuis des décennies des eaux dans lesquelles peu de gens sont disposés à s'aventurer dans le commerce des matières premières, voudra peut-être également éviter l'effet Las Bambas.
Les perspectives d'une introduction en bourse de la spin-off de métaux de base de Vale semblent s'éloigner et sont désormais prévues « jusqu'en 2027 ».
De plus, les 25 à 30 milliards de dollars de dépenses promises pour développer l'activité semblent somptueux alors que les perspectives à moyen terme du cuivre et du nickel sont loin d'être inspirantes.