Lorsque Glencore Plc a proposé un rapprochement avec le groupe Rio Tinto il y a dix ans, la plus grande entreprise a refusé au bout de quelques jours seulement. L'annonce cette semaine selon laquelle les deux hommes ont passé plusieurs mois en négociations au cours du second semestre de l'année dernière montre à quel point les sables ont changé, au moment même où la fièvre des méga-accords balaie l'industrie minière mondiale.
Le rejet ferme et immédiat par Rio en 2014 de ce qui aurait été l'accord le plus important jamais réalisé dans l'industrie minière mondiale a déclenché une querelle publique de plusieurs mois qui a douloureusement mis en évidence un vaste fossé entre les cultures des deux sociétés. Le patron de Glencore, Ivan Glasenberg, a accusé Rio de mal comprendre le marché du minerai de fer, tandis que son homologue de Rio a critiqué les négociants de Glencore comme étant court-termistes.
Mais lorsque Glencore a conclu un accord l’année dernière, l’accueil a été très différent. Cette fois, Rio était ouvert à la discussion. S'en est suivi une longue période de discussions exploratoires au plus haut niveau des deux sociétés, selon des sources proches du dossier. Le cercle est resté très restreint, ont-ils déclaré, mais le PDG de Rio, Jakob Stausholm, et Gary Nagle de Glencore ont eu des conversations pendant plusieurs mois, à partir de l'automne. Le président de Rio, Dominic Barton, était également directement impliqué, ont déclaré certaines personnes.
Les discussions ne sont pas actives actuellement et il n’est pas clair si elles pourraient encore reprendre. Aucune des deux sociétés n'a commenté la situation et toutes deux ont refusé de commenter cette histoire. Des personnes proches du dossier ont déclaré que Glencore avait insisté sur une forte prime alors même que le cours de son action baissait.
Pourtant, la volonté de Rio de s'engager dans des discussions prolongées démontre à quel point la situation a changé.
Après plus d’une décennie passées à l’écart, les plus grandes sociétés minières ont fait un retour enthousiaste à la négociation alors qu’elles se bousculent pour se positionner et se précipitent pour se développer dans les métaux de transition énergétique comme le cuivre et le lithium. Pour Rio, le moment clé est survenu lorsque son plus grand rival, le groupe BHP, a envoyé l’année dernière une onde de choc dans l’industrie avec une proposition d’achat d’Anglo American Plc.
L’offre a déclenché une réaction en chaîne dans le monde minier, alors que les conseils d’administration et les PDG se sont mis d’accord avec une nouvelle ère de méga-transactions. Les initiés du secteur décrivent une frénésie de conversations en coulisses, alors que les rivaux identifient des cibles potentielles ou des partenaires de fusion et se disputent les prochaines actions de chacun.
Pourtant, jusqu’à présent, ils ont largement échoué. BHP n'a pas réussi à convaincre Anglo de soutenir sa proposition et a finalement renoncé. Un an plus tôt, Glencore avait tenté d'acheter Teck Resources Ltd., mais avait dû se contenter des activités liées au charbon de la plus petite entreprise.
« Cela fait plusieurs années que l'ensemble du secteur parle de la façon dont les majors se consolident », a déclaré George Cheveley, gestionnaire de portefeuille chez Ninety One UK Ltd. « Les gens ne savent pas encore vraiment comment procéder. »
Les récentes discussions entre Rio et Glencore ont été catalysées par la décision de BHP, selon des sources proches du dossier, mais elles se sont également déroulées dans un contexte de changements considérables au sein des deux sociétés et dans l'ensemble du secteur.
Rio a finalement surmonté la peur des grosses transactions qui la hantait depuis son achat désastreux en 2007 du fabricant canadien d'aluminium Alcan, et le président Barton a été l'un des principaux moteurs de ce changement d'approche. L'ancien diplomate canadien et associé directeur mondial de McKinsey & Co. a insisté pour que l'entreprise soit plus ouverte d'esprit en matière de transactions, affirmant publiquement que sa réticence avait conduit à des opportunités manquées.
Glencore a également changé, devenant davantage une société minière traditionnelle à mesure qu'elle s'éloigne de ses racines de négoce de matières premières aux enjeux élevés.
Fondamentalement, le monde et les produits qu’il consomme évoluent également. Rio et Glencore se sont enrichis grâce aux matières premières en vrac – le minerai de fer et le charbon – qui ont alimenté l’industrialisation de la Chine. Alors que ce processus ralentit, les dirigeants du secteur minier et leurs actionnaires veulent de plus en plus de cuivre, le métal crucial nécessaire pour alimenter la décarbonation de l’économie mondiale, ce qui met BHP et Rio sous pression pour qu’elles se diversifient du minerai de fer, leur principal moteur de profit.
Pour Rio, la volonté de l'entreprise de discuter avec Glencore marque un changement significatif dans la façon dont le deuxième plus grand minier perçoit les accords.
Depuis plus d’une décennie, les grandes fusions et acquisitions sont un sujet tabou, héritage de l’achat désastreux d’Alcan. Souvent décrit comme le pire accord de l’histoire minière, il s’est détérioré lorsque la demande d’aluminium a chuté pendant la crise financière mondiale et que l’offre chinoise a inondé le marché. Cela a contraint Rio à déprécier près de 30 milliards de dollars et a finalement coûté son poste au PDG de l’époque.
Rio sortait déjà de cette ombre avant l'approche de BHP pour Anglo. La société a réalisé une série de rachats de moindre envergure ces dernières années, ajoutant davantage de cuivre et de lithium et reconstruisant ses muscles en matière de négociation.
Mais la décision audacieuse de BHP a créé une certaine nervosité quant à l'apparence du rival renforcé de Rio, tout en faisant comprendre que rester à l'écart n'était plus une option.
Glencore a également changé au cours de la dernière décennie.
L'accent mis par l'entreprise sur le commerce fanfaron a diminué, la faisant ressembler de plus en plus à n'importe quelle autre société minière. Il s'agit d'une évolution qui a commencé plusieurs années plus tôt, lorsque Glasenberg a commencé à se lancer dans des mines de charbon, de cuivre, de zinc et de chrome, et a doublé son pari en rachetant sa société sœur Xstrata en 2013.
Mais le changement s’est accéléré ces dernières années. Une série d’enquêtes sur la corruption dans des pays d’Afrique et d’Amérique latine ont coûté à l’entreprise plus de 1,7 milliard de dollars et l’ont obligée à assainir sa culture commerciale.
Certains vétérans de Glencore affirment que l'entreprise est désormais difficile à reconnaître – avec ce qu'ils disent être une culture moins entrepreneuriale, un moindre appétit pour le risque et une plus grande déférence envers les avocats internes de l'entreprise.
Surtout, la société a également signalé sa volonté de se séparer de son activité géante d’extraction de charbon, longtemps considérée comme un obstacle à un accord avec des rivaux tels que Rio, qui ont abandonné le secteur du charbon.
Même si les investisseurs de Glencore ont décidé de ne pas scinder cette activité très rentable l'année dernière, la volonté de l'entreprise de le faire en fait une cible beaucoup plus attractive. Les discussions avec Rio incluaient la possibilité de scinder l'unité de charbon, a déclaré l'une des sources.
Rio convoite depuis longtemps Collahuasi, la principale mine de cuivre du Chili dans laquelle Glencore détient une participation de 44 %. Mais son intérêt pour son petit rival était plus large que cela, Barton, le président, poussant l'entreprise à être ambitieuse et créative, ont déclaré certaines personnes.
Aucune des deux sociétés n'a fait de déclaration sur les négociations, ce qui leur permet de garder leurs options ouvertes si elles souhaitent reprendre les négociations à l'avenir. Selon les règles britanniques en matière de rachat, faire une déclaration concernant l'opération nécessiterait généralement qu'un acheteur potentiel fasse une offre dans un délai d'un mois ou qu'il s'absente pendant six mois.
Quoi qu’il arrive ensuite, les nouvelles des discussions n’ont fait qu’alimenter l’anticipation d’une vague de gros contrats à venir dans le secteur minier. Parmi toutes les grandes sociétés minières, celle dont les actions ont le plus augmenté vendredi était Anglo, la cible potentielle de BHP.
La nouvelle des discussions entre Glencore et Rio « a fait monter la température dans un environnement de fusions et d'acquisitions déjà bouillonnant », a déclaré Ben Davis, analyste de RBC Marchés des Capitaux.
