Rio Tinto (RIO) et Glencore (GLEN) seraient en train d’examiner si une entreprise fortement axée sur le charbon pourrait être scindée en un véhicule coté à l’ASX dans le cadre des premières négociations sur une éventuelle fusion qui créerait la plus grande société minière du monde.
Les sociétés ont confirmé la semaine dernière qu’elles discutaient d’un éventuel regroupement de tout ou partie de leurs activités, suscitant des spéculations sur la manière dont seraient gérés des actifs qui s’assemblent mal ensemble, en particulier le charbon et la branche commerciale lucrative de Glencore.
« Tout ce que nous savons, c’est qu’ils essaient de régler des détails importants, comme le prix, la prime, qui dirigera la nouvelle société, quelle structure exacte elle aurait », a déclaré Clara Ferreira Marques, responsable des matières premières pour l’Asie-Pacifique chez Bloomberg. Le podcast australien jeudi.
« Ils embauchent des équipes bancaires pour les aider à y parvenir, et ils doivent vraiment présenter une sorte de proposition d’ici le 5 février pour respecter les règles du panel britannique de rachat. »
Une option envisagée consiste à séparer les actifs charbonniers, potentiellement dans un véhicule australien coté séparément, faisant écho à la scission de BHP (ASX, LON : BHP) South32 il y a dix ans.
Les opérations charbonnières de Glencore en Nouvelle-Galles du Sud, dans le Queensland, en Afrique centrale et en Amérique latine représenteraient environ 8 % des 45,6 milliards de dollars d’EBITDA d’un groupe combiné et pourraient valoir des dizaines de milliards de dollars. La branche trading de Glencore, qui représenterait environ 9% des bénéfices, reste une autre pièce sensible du puzzle.
Les analystes ont également évoqué des alternatives, notamment Glencore se désengageant du charbon avant toute transaction ou Rio faisant une offre uniquement pour les actifs de cuivre de Glencore, suite à la décision de Glencore l’année dernière d’abandonner une séparation autonome du charbon.
Pourquoi maintenant
La reprise des négociations intervient alors que les pressions qui étaient présentes il y a un an se sont intensifiées, notamment autour du cuivre, de l’échelle et du positionnement sur le marché.
« Ce qui a changé depuis la dernière fois qu’ils ont tenu des négociations, c’est que certains des problèmes qui existaient déjà il y a un an sont devenus beaucoup plus graves », a déclaré Ferreira Marques. « Si vous regardez le prix du cuivre, nous dépassons désormais les 13 000 dollars la tonne. Cela rend l’ajout du cuivre à votre portefeuille non seulement convaincant, mais urgent. »
Elle a ajouté que la récente performance du cours de l’action de Rio a amélioré la logique financière d’une transaction, tandis que la diminution de la taille relative du secteur est devenue plus difficile à ignorer.
La demande pour ce métal devrait augmenter jusqu’à 50 % d’ici 2040, selon S&P Global Energy & Market Intelligence, ce qui entraînerait un déficit de production prévu pouvant atteindre 10 millions de tonnes par an d’ici là.
Un rapprochement entre Rio Tinto et Glencore positionnerait la nouvelle société comme le premier producteur mondial de cuivre, représentant environ 7 % de la production mondiale.
« Vous regardez Rio Tinto avec environ 141 milliards de dollars, puis Nvidia avec 4,5 billions de dollars », a-t-elle déclaré. « Le problème de l’échelle est très important. Il ne s’agit pas seulement d’être le plus grand, il s’agit de pouvoir attirer des investisseurs généralistes, des talents et des opportunités. »
Les changements de leadership ont également contribué à relancer la dynamique. Rio a désormais un nouveau directeur général en la personne de Simon Trott et un président plus soucieux des transactions en la personne de Dominic Barton, tandis que Glencore est dirigé par Gary Nagle, qui a qualifié le rapprochement d’accord « le plus évident » dans le secteur minier.
Les négociations précédentes, fin 2024, étaient au point mort sur la valorisation, la culture et le contrôle, mais des personnes proches des discussions affirment que les deux parties semblent désormais plus ouvertes au compromis.
Des obstacles à venir
Le prix reste le principal obstacle, suivi de près par l’adéquation culturelle, l’exposition au charbon et le risque réglementaire. Rio a abandonné le charbon thermique en 2018, et certains investisseurs restent contraints par des mandats interdisant les avoirs dans le charbon, même si le climat politique aux États-Unis s’est adouci et que la rentabilité du charbon a duré plus longtemps que prévu.
Un contrôle antitrust serait important, en particulier compte tenu du rôle de la Chine en tant qu’acteur majeur à Rio et des risques opérationnels liés aux actifs de cuivre de Glencore dans des juridictions telles que la République démocratique du Congo.
Les spéculations selon lesquelles BHP pourrait tenter de perturber les négociations en proposant une offre concurrente sur Glencore ont jusqu’à présent été minimisées.
« À ce stade, c’est peu probable », a déclaré Ferreira Marques. « BHP n’est pas une entreprise qui saute sur les choses à la dernière minute. Le signal est clairement qu’elle n’interviendra pas. »
Elle a toutefois averti que les accords en phase de démarrage peuvent encore échouer. « Lorsque les entreprises parlent d’un accord de fusion et d’acquisition, elles disent essentiellement au monde qu’elles doivent faire quelque chose », a-t-elle déclaré, ajoutant que l’offre précédente de BHP sur Anglo American (LON : AAL) avait contribué à rouvrir la porte à des méga-opérations dans le secteur.
Que les négociations aboutissent à une fusion complète donnant lieu à un Glen Tintoun RioCore ou autre chose, une transaction partielle d’actifs ou encore un autre faux départ, les discussions soulignent l’urgence avec laquelle les plus grandes sociétés minières du monde recherchent la croissance dans un monde de plus en plus contraint par le cuivre.
