Alors que les prix du lithium stagnent à des niveaux proches de leurs plus bas niveaux depuis trois ans et ne montrent aucun signe de reprise, l'attention se tourne désormais vers la question de savoir si les mineurs seront obligés de limiter l'approvisionnement en métal des batteries.
Le prix du matériau essentiel à la transition énergétique a chuté d'environ 80 % depuis fin 2022, et Benchmark Mineral Intelligence prévoit que la surabondance actuelle s'accentuera jusqu'en 2027. Alors que certains petits producteurs ont déjà réduit leur production, la question est maintenant de savoir si les plus grandes entreprises choisiront de fermer des mines et de retarder des projets de l'Australie au Chili.
Des indications plus claires sur les intentions de certains des principaux mineurs pourraient être révélées dans les semaines à venir avec la publication des rapports de production ou des bénéfices trimestriels. Les informations fournies par Pilbara Minerals Ltd., Mineral Resources Ltd., Albemarle Corp. et Arcadium Lithium Plc pourraient fournir des indices sur la manière dont l'offre pourrait réagir.
Une période prolongée de bas prix du lithium pourrait « déclencher une nouvelle vague de réductions de l’offre minière et de retards de projets », a déclaré Alice Yu, analyste principale de la recherche sur les métaux et les mines chez S&P Global Commodity Insights. Les prix du spodumène, une matière première contenant du lithium, ont chuté la semaine dernière pour se rapprocher du niveau auquel les réductions de production minière avaient eu lieu entre la mi-janvier et la fin février, selon les données de Platts.
Le lithium reste dans le marasme en raison du ralentissement de la croissance de l'adoption des véhicules électriques et de l'augmentation de l'offre. Les prix spot du carbonate de lithium en Chine oscillent près de leur plus bas niveau depuis mars 2021.
Selon Benchmark Mineral, le marché devrait connaître une croissance de l'offre de 32 % en 2025, dépassant la croissance de la demande de 23 %. L'excédent devrait culminer en 2027 avant qu'un déficit ne revienne à la fin de la décennie, a déclaré le cabinet de conseil.
Certains acteurs de moindre envergure ont déjà réagi à la baisse prolongée des prix. L'australien Core Lithium Ltd. a annoncé ce mois-ci qu'il allait arrêter les opérations de son projet Finniss. En Chine, deux des unités de carbonate de Zhicun Lithium Group Co. seront mises en maintenance à partir de ce mois-ci.
Les perspectives de croissance de la demande plus faibles pour les véhicules électriques continuent d'exercer une pression à la baisse sur le lithium, le marché chinois arrivant à maturité tandis que les consommateurs européens et américains retardent leurs achats.
Les tarifs sur les véhicules électriques imposés par l'UE et les États-Unis aux produits chinois « ont non seulement pesé sur le sentiment mais ont également entraîné une baisse de la demande réelle d'hydroxyde de lithium », a déclaré Claudia Cook, analyste chez Benchmark Mineral.
Les géants chinois de l'industrie Ganfeng Lithium Group Co. et Tianqi Lithium Corp. ont tous deux enregistré des pertes nettes préliminaires au premier semestre. Alors que les principaux mineurs tels que Pilbara Minerals cherchent toujours à augmenter leur production, la pression s'accroît sur d'autres mineurs pour qu'ils réduisent leur production.
« Nous avons revu à la baisse nos prévisions d'approvisionnement pour le Brésil, le Chili, l'Argentine et l'Australie en raison de marges bénéficiaires réduites », a déclaré Linda Zhang, responsable des matériaux pour batteries pour l'Asie-Pacifique chez CRU Group.
Certains producteurs s'accrochent malgré une marge bénéficiaire faible ou inexistante, a ajouté Cook de Benchmark Mineral, citant des raisons telles que le maintien d'une main-d'œuvre qualifiée, l'évitement des coûts de redémarrage de la production et la préservation des relations avec leurs acheteurs.
L’accent mis sur l’offre intervient alors que les espoirs d’un rebond significatif de la demande cette année s’amenuisent, la chaîne d’approvisionnement étant toujours en train de gérer les stocks et les constructeurs automobiles repensant leurs stratégies en matière de véhicules électriques. Le mois dernier, BloombergNEF a réduit ses estimations de ventes de véhicules électriques et a averti que l’industrie automobile s’éloignait encore davantage de la voie de la décarbonisation.
La question est désormais de savoir combien de temps les entreprises de lithium seront en mesure de maintenir leur production si les prix restent stagnants, voire baissent encore.
Les réductions et les reports de projets devraient « atteindre leur apogée l'année prochaine », ce qui pourrait resserrer l'équilibre du marché à moyen terme, a déclaré Zhang de CRU.
