Une ambiance baissière envahit le marché physique du cuivre.
Même avant que la guerre en Iran ne suscite des inquiétudes généralisées quant à un impact potentiel sur la croissance mondiale, les vendeurs de cuivre avaient du mal à écouler leurs cargaisons alors que la demande s’effondre en Chine et que les négociants mettent fin à leurs accords d’expédition de cuivre vers les États-Unis avant d’éventuels droits de douane.
Aujourd’hui, le cuivre est pris dans un décalage brutal : le marché réel des métaux semble de plus en plus excédentaire, et pourtant les prix à terme restent à des niveaux proches des records grâce à la demande d’investisseurs haussiers. Mais avec l’accumulation d’offres excédentaires dans l’industrie physique et les inquiétudes quant à la croissance, la question cruciale est : combien de temps cela peut-il durer ?
Plusieurs négociants et producteurs ont décidé de décharger le cuivre sur le marché au comptant ces dernières semaines, un contraste frappant avec celui d’il y a quelques mois seulement, lorsqu’ils payaient d’énormes incitations pour acquérir des cargaisons. Le métal s’accumule rapidement dans les entrepôts du monde entier – les stocks du Shanghai Futures Exchange ayant atteint un record vendredi – alors que les commerçants et les fabricants affirment que la demande s’est sensiblement affaiblie, en particulier chez l’acheteur clé, la Chine.
Et même si les haussiers sont toujours plus nombreux que les baissiers dans une proportion de plus de deux contre un sur les bourses de Londres et de New York, l’équilibre des pouvoirs commence à changer alors que certains fonds construisent des positions courtes et que d’autres réduisent leurs paris haussiers après la flambée des prix.
Le cuivre se dirige vers une baisse hebdomadaire de 3,7 % sur le London Metal Exchange, touché à la fois par les troubles croissants au Moyen-Orient et par une augmentation des livraisons dans les entrepôts de change qui a porté les stocks du LME à leur plus haut niveau en près de 17 mois. Au total, les stocks des principales bourses mondiales ont augmenté de plus de 500 000 tonnes depuis le début de l’année.
« Même si le cuivre est une industrie d’une importance cruciale et qu’il existe un sous-investissement bien documenté dans de nouvelles sources d’approvisionnement, nous sommes actuellement dans le vide », a déclaré Mark Hansen, directeur général de la maison de négoce Concord Resources Ltd. « Malheureusement, toute déception place le cuivre dans une situation baissière. »
L’année écoulée sur le marché du cuivre a été l’une des plus turbulentes de mémoire récente. Pendant une grande partie de l’année 2025, la menace de droits de douane émise par le président Donald Trump a stimulé un commerce d’arbitrage extrêmement lucratif qui a attiré d’énormes volumes de métaux vers les États-Unis, où les prix avaient grimpé bien au-dessus de ceux du reste du monde.
Les droits de douane ont été l’un des principaux moteurs de la poussée du cuivre vers des sommets sans précédent, les prix augmentant régulièrement à mesure que les approvisionnements en dehors des États-Unis diminuaient et que les fabricants étaient entraînés dans une guerre d’enchères sans précédent alors que les cargaisons gravitaient vers les ports américains.
Les haussiers du cuivre ont fait valoir que les droits de douane laisseraient le reste du monde à court de métal au moment même où l’offre mondiale a été comprimée par une série de perturbations dans les mines, tout en soulignant également de brillantes perspectives à long terme pour la demande. Au cours des derniers mois, la hausse des prix a été alimentée par une ruée vers les métaux par les investisseurs chinois.
Aujourd’hui, les aspects économiques du commerce tarifaire américain semblent s’être effondrés. Les primes pour les contrats à terme sur le cuivre américain ont disparu, les contrats de cuivre au comptant sur le LME se négociant à peu près au même niveau que ceux du Comex de New York, supprimant ainsi l’incitation à rechercher de nouvelles cargaisons à expédier vers les États-Unis.
Même si Trump pourrait encore aller de l’avant avec son projet d’imposer des droits de douane à partir de l’année prochaine, l’effondrement de l’arbitrage sur les prix indique qu’un nombre croissant d’investisseurs parient qu’il ne le fera pas – en particulier après que son administration a choisi en janvier de ne pas imposer de droits de douane étendus sur les minéraux essentiels.
La faiblesse croissante des fondamentaux à court terme du cuivre se traduit par une hausse des stocks mondiaux. Les stocks privés en Chine ont atteint leur plus haut niveau depuis 2016, tandis que ceux des bourses mondiales ont atteint leur plus haut niveau depuis plus de deux décennies.
Mercuria Energy Group, un acteur majeur du commerce tarifaire qui avait prédit l’année dernière que cela ferait monter les prix à des niveaux records, fait partie des négociants qui ont livré des cargaisons sur le LME ces dernières semaines, selon des sources proches du dossier.
Certes, d’importants volumes de cuivre continuent d’affluer vers les ports américains pour l’instant, certains négociants étant en mesure de sécuriser leurs bénéfices dans le cadre d’accords d’approvisionnement annuels pour cette année avant la fermeture de la fenêtre d’arbitrage. Mais une forte baisse des primes que les négociants et les fabricants paient pour obtenir de nouveaux tonnages révèle que l’attraction magnétique des droits de douane sur les approvisionnements mondiaux prend fin et que le pouvoir de négociation revient en faveur des acheteurs, même si les prix exorbitants continuent de jouer en leur défaveur.
Pour ajouter à la tension, les fabricants chinois ripostent à la reprise en réduisant leurs achats et en cherchant des substituts au métal industriel phare. Simultanément, la production de la vaste industrie de fusion du cuivre du pays augmente, laissant les vendeurs confrontés à des conditions de marché parmi les plus difficiles depuis des décennies.
Et en République démocratique du Congo – premier fournisseur derrière le Chili – certains négociants ont annulé ou reporté leurs contrats annuels parce qu’ils ne veulent plus payer des prix élevés, selon le cabinet de conseil chinois Shanghai Metals Market. Alors que les producteurs recherchent d’autres acheteurs, leurs cargaisons dites de qualité équivalente se vendent à des prix de plus en plus bas par rapport aux prix du LME sur le marché africain, selon des sources proches du dossier.
Réduire les achats
La multitude d’offres exerce une pression supplémentaire considérable sur le marché mondial à une époque de faiblesse saisonnière de la demande. L’année dernière, des négociants comme Mercuria, IXM et Trafigura ont détourné d’importants volumes de cuivre africain vers les États-Unis, mais les mineurs reviennent désormais vers les acheteurs traditionnels en Chine et en Europe, où de nombreux fabricants réduisent leurs achats alors que les prix s’approchent de niveaux record.
Les acheteurs en Chine – qui consomme la moitié du cuivre mondial – ont fortement reculé alors que les échanges tarifaires prenaient de l’ampleur et que les producteurs cherchaient à augmenter leurs primes pour atteindre des niveaux records dans les accords d’approvisionnement annuels. Certains clients clés de Codelco ont refusé leur offre de 350 dollars la tonne pour un approvisionnement en Chine en 2026, et plusieurs vendeurs ont décrit les négociations de cette année avec les acheteurs chinois comme les plus difficiles depuis des décennies. L’un des principaux négociants en cuivre a déclaré que l’équilibre entre l’offre et la demande sur le marché au comptant était l’un des pires qu’il ait jamais connu.
« Il y a davantage de matériaux EQ africains disponibles sur le marché », a déclaré Ni Hongyan, vice-directeur général de la société de négoce de métaux basée à Shanghai, Eagle Metal International Pte. « Cela signifie que l’offre va augmenter, et si la consommation ne peut pas suivre le rythme, les rabais nationaux vont encore s’élargir. »
Les principales usines de fabrication en Chine, qui transforment le cuivre en fils, câbles et tiges, tentent de maintenir des stocks minimaux – invoquant leur exposition aux prix et aux risques liés aux primes, ainsi que la crainte d’une baisse des commandes, selon des sources proches du dossier. Certains ont déjà constaté une baisse de 10 à 20 % des commandes de leurs produits au premier trimestre, la récente flambée des prix exacerbant une baisse saisonnière de la demande observée à l’approche du Nouvel An chinois.
Certains de leurs clients ont également remplacé le cuivre par de l’aluminium moins cher, notamment récemment dans le secteur de la climatisation, où le cuivre peut représenter un tiers des coûts de production. En décembre, Wanbao Air Conditioning a lancé le premier modèle chinois de climatiseur qui n’utilise pas de cuivre, les tubes de refroidissement étant remplacés par un alliage aluminium-zinc. Son prix de détail est aussi bas que 999 yuans (146 dollars), soit au moins 20 % moins cher que ses pairs.
Alors que les fabricants chinois reviennent d’une semaine de vacances du Nouvel An lunaire, la demande a commencé à revenir progressivement mais reste tiède, ont déclaré les commerçants, arguant qu’une augmentation significative ne s’accompagnerait que d’une baisse significative des prix.
Jusqu’à présent, le ralentissement de la demande chinoise n’a guère gâché l’optimisme, de nombreux investisseurs et analystes pariant que les contraintes chroniques d’approvisionnement de l’industrie minière et la demande croissante de centres de données, de véhicules électriques et d’énergies renouvelables continueront de faire grimper les prix.
Mais les acheteurs de cuivre sont désormais confrontés à des défis sur plusieurs fronts : au niveau macroéconomique, le dollar se redresse et les marchés boursiers s’effondrent à mesure que la guerre en Iran s’intensifie, tandis qu’une vente massive sur le marché obligataire illustre la crainte croissante que le conflit n’alimente une forte poussée d’inflation qui nécessiterait des hausses agressives des taux d’intérêt. Et avec l’augmentation rapide de l’offre au comptant sur le marché physique, des doutes grandissent quant à la capacité des prix du cuivre à se maintenir à proximité de 13 000 dollars la tonne.
« Dans un contexte de prix plus élevés, les fondamentaux du cuivre se sont affaiblis, les stocks visibles augmentant alors que la demande chinoise s’est refroidie », ont déclaré les analystes de JPMorgan dirigés par Gregory Shearer dans une note envoyée par courrier électronique la semaine dernière. Même si les analystes se disent toujours positifs à l’égard du cuivre, « notre conviction d’une trajectoire haussière pour le cuivre en a pris un coup ».
En savoir plus: L’association chinoise des métaux appelle à une augmentation des stocks de cuivre
