Les efforts de l’Europe pour prendre pied sur le marché des matériaux critiques devraient profiter à la plus grande entreprise de recyclage de Pologne, alors que le continent cherche à réduire sa dépendance à l’égard de la Chine.
Elemental Group envisage de construire une installation de fusion et d’affinage du cuivre, représentant les deux tiers d’un investissement de 800 millions de dollars, a déclaré le PDG et fondateur Pawel Jarski. Le reste sera acheminé vers une raffinerie de métaux pour batteries de véhicules électriques.
Les projets, baptisés Polvolt, ont déjà obtenu des subventions de l’Union européenne et du gouvernement polonais alors que le bloc cherche à construire sa propre industrie de matières premières cruciales. La Chine contrôle désormais l’essentiel de la production mondiale de métaux rares indispensables aux véhicules électriques, à la production d’énergie et à la défense.
« Pendant les trois ou quatre premières années, nous voulons nous concentrer sur le cuivre et l’électronique parce que c’est là que nous sommes forts et que le marché est très mature », a déclaré Jarski, 46 ans, dans une interview.
Le PDG a qualifié Elemental de « plus grand mineur urbain de cette partie du monde », recyclant les matériaux des appareils mis au rebut, des pièces automobiles aux smartphones. Jusqu’à présent, son activité principale consistait à traiter des pots catalytiques pour automobiles.
Elemental recherche un partenaire minoritaire, très probablement asiatique, pour son investissement dans le cuivre, selon Jarski, qui a déclaré que la future installation raffinerait également l’argent et l’or ainsi que d’autres terres rares. Le boom de l’intelligence artificielle a stimulé la demande de cuivre, nécessaire aux centres de données et à l’électronique.
« À l’heure actuelle, le nombre d’acheteurs de cuivre est plusieurs fois supérieur à celui des vendeurs », a déclaré Jarski. «La tendance haussière du marché du cuivre ne fera que se renforcer.»
Batteries pour véhicules électriques
Il s’agit d’une perspective plus nuancée pour les batteries de véhicules électriques, au milieu d’une transition difficile dans l’industrie automobile qui a conduit à une demande volatile de la part des usines de batteries en pleine expansion, notamment celles de Pologne.
Elemental, qui opère dans environ 40 pays sur quatre continents, évaluera le potentiel du marché après que la première vague de batteries de véhicules électriques adaptées au recyclage arrivera sur le marché l’année prochaine ou en 2028, a déclaré Jarski. L’entreprise pourrait alors également rechercher un partenaire stratégique pour fournir la meilleure technologie de raffinage des métaux pour batteries.
Son usine du sud de la Pologne, une coentreprise avec la société américaine Ascend Elements Inc., produit déjà ce qu’on appelle la masse noire à partir de batteries.
L’installation, qui ne fonctionne qu’à moitié de sa capacité, envoie actuellement la majeure partie de sa production vers des usines en Chine, où les raffineries récupèrent davantage les métaux précieux.
L’objectif de l’investissement est de pouvoir réaliser l’ensemble du processus localement – si cela peut être réalisé de manière rentable.
Elemental « ne déploiera pas ses muscles » pour affronter la Chine avec des subventions de l’UE, a déclaré Jarski. « La Chine a une énorme surcapacité en matière de recyclage et de raffinage des métaux destinés aux batteries. »
Débuts en Bourse
Une exécution réussie des projets de cuivre et de batteries pour véhicules électriques pourrait ramener Elemental en bourse, après sa sortie de la bourse de Varsovie en 2021. La Société financière internationale, la Banque européenne pour la reconstruction et le développement et le fonds de développement public polonais PFR SA font partie des actionnaires actuels d’Elemental.
Les nouveaux investissements devraient d’abord atteindre un stade avancé pour que les investisseurs puissent les évaluer de manière appropriée, a déclaré Jarski, qui a ajouté qu’une cotation à Amsterdam serait probablement la décision « rationnelle » dans trois ans au plus tôt.
Le PDG s’attend à ce que le chiffre d’affaires annuel d’Elemental, estimé à 3 milliards de dollars, double au cours des cinq prochaines années, une fois que les nouveaux projets seront opérationnels.
Ces projections optimistes reposent en partie sur l’attente selon laquelle le commerce des matériaux essentiels sera probablement freiné dans un contexte de protectionnisme croissant, les pays et les blocs économiques cherchant des moyens de sécuriser les chaînes d’approvisionnement pour protéger leurs industries.
« Les exportations entre continents sont de plus en plus limitées », a déclaré Jarski. « Cela devient compliqué, il est donc plus logique de posséder des centres de traitement. »
