Un tribunal de district du Missouri a donné son feu vert à un procès intenté il y a 17 ans par plus de 1 400 ressortissants péruviens contre l'industriel minier milliardaire américain Ira Rennert et sa société holding, rejetant une requête visant à rejeter un procès pour un empoisonnement présumé au plomb chez des enfants causé par une fonderie exploitée au Pérou.
Renco Group, basé à New York, est la société mère de Doe Run Resources, basée à Saint-Louis, qui a acheté un complexe de fusion et de raffinage, La Oroya Metallurgical Complex (LOMC), via une filiale basée au Pérou en octobre 1997. Au moment de l'acquisition, les opérations de fonderie et de raffinage de l'installation, la deuxième plus grande d'Amérique latine, étaient soumises à un plan de gestion et d'assainissement de l'environnement visant à réduire les émissions de plomb.
Le Collège Saint-Louis pour la santé publique et la justice sociale, une université catholique, a eu connaissance d'une contamination et d'une maladie signalées et a envoyé des chercheurs au Pérou pour tester les enfants locaux.
Des religieuses portent plainte au nom des enfants
« Ils ont trouvé chez ces enfants des taux de plomb dans le sang parmi les plus élevés de l'histoire du monde. C'est ce qui nous a finalement poussés à porter cette affaire devant la justice », a déclaré à MINING.com Jerry Schlichter, avocat basé à Saint-Louis et associé chez Schlichter Bogard.
Schlichter représente les plaignants depuis 2007, lorsque sa sœur Kate Reid et Mary Heeny ont intenté plusieurs poursuites devant un tribunal de l'État du Missouri au nom des citoyens péruviens blessés, qui étaient enfants au moment des faits allégués. Les plaignants affirment que Doe Run Peru n'a pas suffisamment réduit les émissions de plomb de LOMC, comme l'exigent les termes du plan de gestion et d'assainissement de l'environnement, selon les documents judiciaires.
LOMC a fonctionné sans interruption jusqu'à sa fermeture en juin 2009. Doe Run Peru a entamé une procédure de faillite peu de temps après.
Les poursuites engagées en vertu de la loi du Missouri s'appuyaient sur la théorie selon laquelle Doe Run Peru était contrôlée depuis les États-Unis par Doe Run Resources Corp. et ses dirigeants, dont les décisions ont exposé les plaignants à un empoisonnement au plomb et leur ont causé des troubles cognitifs persistants et irréversibles, a déclaré le juge Erickson. De nombreuses autres poursuites ont ensuite suivi, totalisant 40 affaires consolidées devant le tribunal fédéral du Missouri. Droit360 signalé.
En réponse aux réclamations des plaignants, Doe Run Resources Corp. et sa société mère ont ensuite demandé un jugement sommaire, arguant que la loi péruvienne devrait s'appliquer plutôt que la loi de l'État du Missouri.
L'année dernière, les médias locaux ont rapporté que le procureur général du Missouri, Andrew Bailey, avait déposé un mémoire au niveau fédéral, affirmant que le procès devrait être traité par les tribunaux du Pérou. Trois mois plus tard, un comité d'action politique créé pour soutenir ses espoirs pour 2024 a reçu un chèque de 50 000 dollars de la société mère de Doe Run, Renco Group, basée à New York. Indépendant du Missouri signalé.
« Nous alléguons, et c'est un fait, que tous les actes de négligence ayant causé ce préjudice à ces enfants péruviens, à la fois depuis la formation de l'entité à Doe Run en tant que filiale de l'American Corporation, et dans la façon dont elle a été financée, et dans la façon dont elle a été orchestrée et gérée, toutes les décisions ayant entraîné ce préjudice ont été prises dans ce pays, pas au Pérou », a déclaré Schlichter dans une interview.
Dans ce cas, Doe Run Resources a utilisé ce qu'on appelle la défense de la terre brûlée sur tous les aspects, a déclaré Schlichter.
Autres poursuites américaines contre des filiales de Renco
Rennert a fait la une des journaux en 2016 lorsqu'un groupe de retraités dont les retraites avaient été réduites a remporté une longue bataille. Rennert a réglé le procès dans lequel une agence gouvernementale américaine accusait Renco Group Inc. d'avoir tenté d'échapper à 70 millions de dollars d'obligations de retraite pour sa filiale RG Steel en faillite.
Dans une autre affaire, en 2017, une cour d'appel fédérale a ordonné à Rennert de payer un jugement de 213,2 millions de dollars après qu'un jury l'a reconnu responsable du pillage de sa société de magnésium aujourd'hui disparue, Magnesium Corp of America, pour construire l'une des maisons les plus chères du pays, un manoir de 21 chambres à Hamptons à New York.
Doe Run possédait également une fonderie à Herculaneum, dans le Missouri, qui a été fermée lorsqu'elle a été jugée responsable, en vertu de la loi sur l'eau potable du Missouri, de « dommages pour préjudice, destruction et perte de ressources naturelles et de leurs services résultant de rejets et de menaces de rejets de substances dangereuses dans ou depuis des installations actuellement ou anciennement détenues et/ou exploitées par Doe Run Resources ».
Le juge a reconnu que Doe Run avait entravé de manière inappropriée la découverte et l'a condamné à une amende de plus de 400 000 dollars, qui a été payée, a déclaré Schlichter.
Dans l’affaire Doe Run Peru, le tribunal a jugé que « le défendeur Rennert est et était le propriétaire majoritaire de toutes les sociétés défenderesses, occupant de nombreux postes… À tous les moments pertinents aux présentes, le défendeur Rennert a contrôlé et contrôle les autres sociétés défenderesses et leurs filiales en vertu de sa propriété directe et indirecte. »
Schlichter a déclaré que si Doe Run ne dépose pas de requête auprès de la Cour suprême, l'affaire progressera vers un procès, et cela pourrait avoir lieu dès l'année prochaine.
« Nous sommes déterminés, comme les 17 dernières années l’ont démontré, à faire tout ce qu’il faut, aussi longtemps que cela sera nécessaire, pour rendre justice à ces enfants et à leurs familles, et nous sommes là pour le faire jusqu’au bout », a déclaré Schlichter. « Nous n’allons pas laisser cette défense de la terre brûlée nous empêcher d’obtenir une indemnisation pour les lésions cérébrales de ces enfants. »
Doe Run n'a pas répondu à la demande de commentaires envoyée par courrier électronique.