Sibanye Stillwater a annoncé jeudi avoir obtenu un financement par emprunt supplémentaire de 500 millions d'euros (557,30 millions de dollars) pour achever une nouvelle mine de lithium en Finlande, poursuivant le projet dans un contexte de chute des prix du métal pour batterie.
Le producteur de métaux précieux basé à Johannesburg a déclaré que le financement du prêt, financé en partie par la Banque européenne d'investissement (BEI), l'aidera à mettre en production le projet de lithium Keliber à partir de 2026.
Sibanye, qui exploite des mines d'or et de platine en Afrique du Sud et aux États-Unis, continuera de faire progresser la mine et l'usine de traitement car elle voit un potentiel de reprise des prix du lithium, a déclaré James Wellsted, le porte-parole.
« Nous sommes toujours fermement convaincus qu'il y aura des déficits (d'approvisionnement en lithium) sur le marché et que les prix vont augmenter », a déclaré Wellsted à Reuters.
Albemarle, le plus grand producteur mondial de lithium, a annoncé le mois dernier qu'il réduirait ses coûts pour la deuxième fois cette année, en lançant un examen complet de sa structure opérationnelle en raison de la chute des prix du métal utilisé pour fabriquer les batteries des véhicules électriques.
Un panier de prix du lithium suivi par Benchmark Mineral Intelligence montre qu'ils ont chuté d'environ 70 % au cours de l'année écoulée en raison d'une demande mondiale de véhicules électriques plus faible que prévu, due en partie aux coûts d'emprunt élevés et à l'incertitude économique mondiale.
Le projet Keliber, dans lequel Finnish Minerals Group détient une participation minoritaire, devrait produire environ 15 000 tonnes de lithium de qualité batterie par an pendant au moins 16 ans.
Bien que le projet puisse approvisionner les fabricants européens de véhicules électriques et les gigafactories, Sibanye n'a pas encore commencé à vendre les volumes d'achat, a déclaré Wellsted.
Sibanye prévoit de commencer à traiter les approvisionnements en spodumène de tiers à l'usine de Keliber en 2025 et les concentrés de sa propre mine l'année suivante, a-t-il ajouté.
Le PDG de Sibanye, Neal Froneman, a déclaré dans un communiqué antérieur que le dernier plan de financement contribuerait à améliorer la liquidité de la société, « protégeant efficacement les installations existantes du groupe pour les besoins opérationnels », a ajouté Froneman.
Sibanye avait précédemment levé environ 250 millions d'euros de fonds propres pour financer le projet.
(Reportage de Nelson Banya et Felix Njini ; édité par Shounak Dasgupta et David Evans)
