Urenco USA, le seul fournisseur américain de combustible nucléaire pour les réacteurs conventionnels, a reçu l'autorisation des régulateurs pour fabriquer un nouveau type de carburant d'uranium.
La société prévoit de commencer la production du carburant cette année sur son site au Nouveau-Mexique, avec des livraisons commerciales attendues en 2026, selon un communiqué.
Urenco étend sa production à un moment où la demande d'énergie nucléaire devrait grimper, et la disponibilité de carburant est considérée comme un goulot d'étranglement potentiel clé. La Russie est le meilleur fournisseur de carburant d'uranium, et les États-Unis cherchent à stimuler la chaîne d'approvisionnement intérieure. Le président Joe Biden a imposé une interdiction aux importations russes en 2024, mais des dérogations autorisées qui seront disponibles si nécessaire jusqu'en 2028.
Les réacteurs s'appuient sur un isotope spécifique pour maintenir une réaction en chaîne de fissions – l'uranium-235 – mais il ne représente que 0,7% du minerai extrait du sol. Urenco, un consortium néerlandais, allemand et britannique, augmente cette concentration à travers un processus appelé enrichissement.
Les réacteurs conventionnels en service utilisent désormais un carburant d'uranium avec une concentration de 5%, connue sous le nom de LEU, ou d'uranium à faible enrichissement. L'entreprise a désormais la permission de produire du carburant avec un niveau de 10%, Leu +.
La concentration plus élevée signifie que les réacteurs peuvent fonctionner pendant de plus longues périodes avant de devoir être ravitaillé, ce qui permet d'économiser de l'argent. L'industrie développe également une chaîne d'approvisionnement pour un carburant enrichi jusqu'à 20%, ce qui devrait être nécessaire pour la prochaine génération de conceptions de réacteurs.
