Les États-Unis ont commencé les pourparlers avec les îles Cook pour des recherches sur l'exploration et le développement des minéraux du fond marin, quelques mois seulement après que la nation du Pacifique Sud a encré les pactes de coopération avec la Chine qui comprenaient l'extraction sous-marine.
Le Département d'État américain a annoncé mardi que l'accord impliquerait la cartographie de la zone économique exclusive des îles Cook (EEZ), l'appelant «l'une des régions les plus prometteuses pour les dépôts minéraux en haute mer».
Les îles Cook, un pays autonome en association libre avec la Nouvelle-Zélande, se compose de 15 îles et atolls situés entre la Nouvelle-Zélande et Hawaï. Des responsables des îles Cook ont signé un partenariat stratégique quinquennal avec la Chine en février, couvrant la coopération dans la mine des fonds marins, l'éducation, l'économie, les infrastructures, la pêche et la gestion des catastrophes.
Ce mouvement a tendu les relations avec Wellington. En juin, la Nouvelle-Zélande a suspendu des millions de soutien budgétaire après que le Premier ministre des îles Cook a signé les transactions sans consultation. En vertu de leur arrangement constitutionnel, la Nouvelle-Zélande et les îles Cook devraient se coordonner sur la sécurité, la défense et la politique étrangère.
Le ministère des Affaires étrangères de la Nouvelle-Zélande a répondu avec prudence cette semaine, affirmant qu'il était au courant de l'initiative américaine et a respecté «les droits et responsabilités des États de gérer leurs ressources minérales».
Mouvement géopolitique
La poussée américaine pour l'exploitation des fonds marins reflète une stratégie géopolitique plus large. En avril, le président Donald Trump a publié un décret exécutif pour accélérer les licences américaines pour l'exploitation minière en haute mer, la décrivant comme une «ruée vers l'or» pour contrer l'influence croissante de la Chine. L'ordonnance a marqué un écart net des décennies de déférence américaine à la Convention des Nations Unies sur la loi de la mer (UNCLOS), un traité de Washington n'a jamais ratifié mais largement suivi.
Les experts juridiques avertissent que l'approche unilatérale risque de saper les normes maritimes mondiales. L'avocat des mines Scot Anderson, spécialisé dans l'énergie et les ressources naturelles chez Womble Bond Dickinson, a déclaré à Mining.com que l'ordre de Trump avait marqué un changement dramatique qui pourrait «créer des risques juridiques et diplomatiques» et encourager d'autres pays à étendre les revendications maritimes unilatéralement.
Malgré la controverse, la filiale américaine du Canada a enregistré la société des Metals (NASDAQ: TMC) a soumis la première demande pour exploiter les fonds marins dans les eaux internationales en vertu d'une loi de 1980 dans les jours suivant l'ordre de Trump. Cette semaine, TMC a publié les premières réserves minérales probables pour son projet de nodule polymétallique Nori-D dans la zone Clarion Clipperton de l'océan Pacifique.
Les défenseurs des fonds marins affirment que la pratique a une empreinte environnementale plus petite que les opérations terrestres. Les critiques soutiennent que la science est loin d'être réglée. L'océan profond reste largement inexploré et la perturbation de ses écosystèmes pourrait déclencher des effets en cascade dans toute la chaîne alimentaire marine.
