Les investisseurs de Tesla Inc. ont accepté jeudi le paiement de 56 milliards de dollars d'Elon Musk, mais ont refusé d'accepter un moratoire sur l'approvisionnement en métaux pour batteries de véhicules électriques provenant des écosystèmes des grands fonds.
Des investisseurs activistes avaient poussé le constructeur automobile à se joindre à d’autres leaders du secteur pour examiner les impacts de l’exploitation minière en haute mer lors de son assemblée annuelle des actionnaires. As You Sow – une organisation à but non lucratif promouvant la responsabilité sociale des entreprises – a déposé une proposition en décembre demandant aux actionnaires d'imposer un moratoire sur l'approvisionnement en minéraux des grands fonds marins. « Nous considérons Tesla, le visage de la transition électrique, comme un retardataire », a déclaré Elizabeth Levy, coordinatrice du programme de biodiversité de l'organisation à but non lucratif.
Jeudi, 78 % des actionnaires de Tesla ont voté contre la proposition et 6 % ont voté pour, y compris les abstentions et les non-votes des courtiers.
Plus tôt ce mois-ci, les investisseurs de General Motors Co. ont rejeté une proposition similaire – également déposée par As You Sow – qui aurait obligé l'entreprise à divulguer publiquement toute utilisation de minéraux des grands fonds dans sa chaîne d'approvisionnement. La proposition a cependant été soutenue par 12 % des investisseurs, suffisamment pour qu'As You Sow la dépose à nouveau l'année prochaine.
Bien que l'exploitation minière commerciale en haute mer n'ait pas commencé, l'industrie vise à extraire des roches de la taille d'une pomme de terre appelées nodules polymétalliques trouvées sur le fond marin à 13 000 pieds (4 000 mètres) sous la surface. Ils contiennent des métaux utilisés dans les batteries des véhicules électriques, comme le cobalt et le nickel.
La lutte autour de l’exploitation minière en haute mer s’intensifie alors qu’un nombre croissant de pays, de scientifiques et d’écologistes appellent à un moratoire ou à une interdiction de l’exploitation minière des écosystèmes marins fragiles et riches en biodiversité, qui abritent des organismes que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur la planète. Une organisation affiliée aux Nations Unies est au milieu d'une lutte prolongée pour rédiger des réglementations sur l'exploitation minière des fonds marins.
L’industrie minière naissante des fonds marins affirme que les minéraux des fonds marins accéléreront la décarbonisation, en fournissant les matériaux nécessaires à la construction de nouvelles batteries et d’autres technologies essentielles à la transition énergétique. Certains pays sont également de la partie : plus tôt cette année, la Norvège a fait des efforts pour exploiter les fonds marins de l’Arctique.
En janvier, Tesla a appelé la Securities and Exchange Commission des États-Unis à omettre la proposition d'exploitation minière en haute mer de l'assemblée des actionnaires de cette année, affirmant qu'elle visait à microgérer l'entreprise. Derek Windham, directeur principal et avocat général de Tesla, a écrit que « la proposition ne parvient pas à se concentrer sur une question de politique sociale importante qui transcende les activités ordinaires de l'entreprise ». La SEC a rejeté la demande de Tesla le 27 mars.
Le vote met en lumière une question plus large à laquelle est confrontée l’industrie automobile : celle de savoir si les matériaux issus des eaux profondes sont nécessaires pour rivaliser dans la course mondiale aux véhicules électriques. Plusieurs constructeurs automobiles non américains, dont Volvo Car AB, Volkswagen AG et BMW AG, ont déjà signé un moratoire sur l'exploitation minière en haute mer en coopération avec le Fonds mondial pour la nature.
« Les États-Unis suivent la tendance à cet égard », a déclaré la présidente d’As You Sow, Danielle Fugere. « D'autres pays sont plus avancés, et cela se voit dans la manière dont les constructeurs automobiles fonctionnent. »
Tesla utilise de plus en plus de batteries au lithium fer phosphate, qui sont également populaires en Chine et ne dépendent ni du nickel ni du cobalt. L'entreprise a continué d'étendre sa chaîne d'approvisionnement LFP aux États-Unis et affirme qu'au début de 2022, près de la moitié des véhicules qu'elle produisait étaient équipés de batteries LFP.
Gerard Barron, président-directeur général de Metals Company Inc., l'une des principales sociétés minières des fonds marins, affirme que la composition chimique des batteries est sujette à de nouveaux changements. « Je pense que les LFP occupent un certain segment du marché », a-t-il déclaré. « Au cours de la prochaine décennie, les produits chimiques à base de sodium deviendront plus populaires et remplaceront une partie de la part de marché du LFP. Et cela nécessitera les métaux de nos nodules.
Les votes des actionnaires de Tesla et de GM surviennent alors que le paysage des véhicules électriques est confronté à un changement majeur. D’ici fin 2025, l’industrie mondiale des batteries sera capable de fabriquer cinq fois plus de cellules que la demande ne l’exige, selon BloombergNEF. La teneur en nickel des batteries des véhicules électriques devrait également diminuer de 25 % l’année prochaine. Ces changements pourraient rendre l’exploitation des fonds marins pour le nickel et d’autres minéraux à la fois douteuse sur le plan environnemental et peu judicieuse sur le plan économique.
