La Serbie, l'Union européenne et l'Allemagne ont signé vendredi une série d'accords accordant aux membres de l'UE et à certains des plus importants constructeurs automobiles du continent un accès exclusif au lithium serbe.
Les accords, portant sur les matières premières durables et les chaînes d'approvisionnement en batteries, interviennent seulement une semaine après que la plus haute cour de Serbie a jugé que la décision de Belgrade de révoquer la licence de Rio Tinto (ASX, NYSE, LON : RIO) pour le projet de lithium Jadar de 2,4 milliards de dollars en 2022 était inconstitutionnelle.
L'annulation du projet fait suite à des manifestations massives et généralisées en 2021 qui ont bloqué Belgrade et d'autres régions de Serbie pour s'opposer aux plans de Rio Tinto en raison de risques environnementaux potentiels.
Plus tôt ce mois-ci, la plus haute cour de Serbie a annulé une décision antérieure visant à révoquer la licence de Rio Tinto pour le projet de lithium Jadar, d'une valeur de 2,4 milliards de dollars.
Le chancelier allemand Olaf Scholz a déclaré que ces accords provisoires aideraient l'Europe à réduire sa dépendance aux importations en provenance de Chine.
Cette dépendance a été l’un des principaux problèmes abordés par le bloc l’année dernière, lors de l’élaboration de lois visant à renforcer l’approvisionnement en matières premières essentielles.
Scholz a souligné que la reprise de la construction du Jadar, qu'il a qualifié de « projet européen important », était essentielle pour que l'Europe « reste souveraine dans un monde en mutation et ne dépende pas des autres, c'est pourquoi de nouvelles sources de matières premières doivent être découvertes ».
« Je suis heureux que cette décision ait été prise », a déclaré M. Scholz. « Je reconnais que cette décision a demandé du courage, mais elle a été prise au bon moment », a-t-il ajouté.
Des représentants de Mercedes Benz et de Stellantis, deux constructeurs automobiles qui ont créé des coentreprises pour la production de batteries pour véhicules électriques, ont également signé une lettre d'intention à Belgrade pour investir dans un projet visant à stimuler la fabrication de batteries pour véhicules électriques.
L'Allemagne, premier constructeur automobile européen, cherche depuis des années à sécuriser son approvisionnement en lithium pour son secteur des véhicules électriques. Cette matière première aiderait également la première économie européenne à s'éloigner des énergies fossiles.
L'UE et la Serbie se sont engagées à élaborer dans les six mois une feuille de route contenant des actions concrètes pour mettre en pratique le partenariat stratégique signé aujourd'hui.
Jadar, découverte par des géologues de Rio Tinto en 2004, serait la plus grande mine de lithium d'Europe, avec une production de 58 000 tonnes de carbonate de lithium raffiné de qualité batterie par an. Cela suffirait à alimenter un million de véhicules électriques et à répondre à 90 % des besoins actuels en lithium du continent.
La mine, qui devrait approvisionner principalement le marché européen, propulserait également Rio Tinto sur le podium des 10 premiers producteurs mondiaux de lithium.
