Ionic Rare Earths (ASX : IXR) a annoncé jeudi avoir demandé une subvention en capital importante auprès du gouvernement britannique pour accélérer le développement de son usine de fabrication d'oxydes de terres rares (REO) à l'échelle commerciale.
L'installation REO de Belfast, en Irlande du Nord, est conçue pour recycler les déchets d'aimants aux terres rares pré-consommation et les aimants en fin de vie (EOL). IonicRE progresse actuellement dans l'obtention des permis du site, la construction devant être achevée d'ici la fin de 2026, suivie de la première production de REO début 2027.
Selon IonicRE, l'éventuelle subvention en capital de base pourrait fournir au Royaume-Uni pour la première fois une capacité souveraine en matière d'aimants REO, suite au succès de l'usine de Belfast qui est devenue le premier producteur d'aimants REO recyclés dans le monde occidental, sur la base d'une technologie développée à l'Université Queen's de Belfast. .
La candidature a été soumise via l’Automotive Transformation Fund (ATF), administré par l’Advanced Propulsion Center (APC), pour la fabrication et les chaînes d’approvisionnement automobiles. L'APC se consacre à soutenir la position de leader mondial du Royaume-Uni en matière de recherche scientifique, d'ingénierie automobile et d'objectifs zéro émission nette.
La demande de subvention fait suite à la récente publication par la société d'une étude de faisabilité qui a montré « un fort potentiel pour une installation de fabrication commerciale unique et rentable de REO » capable de produire 400 tonnes de REO à aimants séparés par an sur une durée de vie de 20 ans.
L'étude a mis en évidence les résultats financiers positifs du projet, notamment une valeur actuelle nette après impôts (à un taux d'actualisation de 7,5 %) de 502 millions de dollars, un taux de rendement interne de 43,6 % et un remboursement du capital en 2,4 ans. Les dépenses d'investissement estimées pour l'installation commerciale sont de 108,7 millions de dollars.
IonicRE prévoit que le financement supplémentaire potentiel du gouvernement britannique pourrait s'ajouter au financement des investisseurs stratégiques et des financiers de la dette, garantissant ainsi l'investissement total nécessaire pour progresser vers une décision d'investissement finale au cours de la première moitié de l'année civile 2025.
« Après avoir démontré avec notre récente étude de faisabilité les aspects économiques positifs d'une activité commerciale de REO, IonicRE a hâte de stimuler son développement encore plus rapidement avec le soutien financier vital du gouvernement britannique, qui s'aligne sur sa vision de créer une économie circulaire pour les matières premières critiques. » a commenté le directeur général Tim Harrison dans un communiqué.
Harrison a également déclaré que le gouvernement britannique « a toujours démontré un fort soutien » à sa filiale Ionic Technologies et à sa technologie de pointe brevetée de recyclage des aimants, en accordant diverses subventions pour soutenir le développement de cette innovation fabriquée à Belfast.
Ionic Technologies a déjà bénéficié du soutien financier du gouvernement britannique, avec jusqu'à 5 millions de livres sterling de financement et d'engagements reçus à ce jour. Il s'agit notamment de deux subventions récentes d'une valeur combinée de 1,27 million de livres sterling, dont un financement direct de 470 000 livres sterling, pour favoriser les partenariats dans la chaîne d'approvisionnement des ETR.
En plus du financement appliqué, la société étudie également des financements supplémentaires soutenus par le gouvernement pour des projets susceptibles de faciliter la transition énergétique du Royaume-Uni et de stimuler la croissance régionale. Cette combinaison a le potentiel de réduire considérablement la composante capitaux propres nécessaire au financement de l'installation commerciale, a-t-il déclaré.
