Le président élu des États-Unis, Donald Trump, devrait appliquer les droits de douane de manière stratégique plutôt que brutale, car il vise à soutenir les sociétés minières américaines confrontées à une forte concurrence chinoise, a déclaré mercredi un haut dirigeant du producteur de cobalt Jervois Global.
Jervois, comme de nombreux producteurs américains de cobalt, de lithium et d’autres minéraux essentiels, a connu des difficultés ces dernières années alors que ses concurrents chinois inondaient les marchés mondiaux de métaux bon marché, souvent produits selon des normes inférieures à celles attendues par de nombreux gouvernements et fabricants.
Pour Jervois, cette concurrence l'a amené à fermer la seule mine de cobalt américaine avant même son ouverture. Le cobalt est utilisé, entre autres, dans la fabrication de batteries de véhicules électriques, d’appareils électroniques et d’une gamme d’armes.
Trump, qui prend ses fonctions en janvier, a menacé d'imposer des droits de douane de grande envergure au Canada, au Mexique et à la Chine, chacun étant lié à un ensemble de propositions politiques aux objectifs de grande envergure. Les spéculations ont tourné ces dernières semaines selon lesquelles Trump pourrait utiliser les droits de douane pour soutenir l’exploitation minière américaine.
« Avec les tarifs, nous devons être prudents. Ce que nous recherchons, c'est une approche plus scalpelle que massue », a déclaré Matthew Lengerich, responsable des opérations américaines de la société, dans une interview au SUIVANT conférence à New York.
Lengerich a noté que le cobalt et d’autres minéraux essentiels ne sont généralement pas importés sous leur forme de métal brut aux États-Unis, mais sont utilisés à l’étranger pour fabriquer des téléphones portables et d’autres produits qui sont ensuite importés.
Les États-Unis, par exemple, imposent déjà un droit de douane de 25 % sur le cobalt chinois, ce qui est quelque peu inefficace dans la mesure où peu de mineurs chinois importent ce métal dans le pays.
« La demande de cobalt continue de croître et elle croît en fait à un rythme incroyable », a déclaré Lengerich. « Mais le marché est actuellement excédentaire. »
Effet des crédits d'impôt
Cependant, lier les crédits d'impôt pour véhicules électriques de la loi sur la réduction de l'inflation au lieu où les minéraux essentiels sont achetés est le genre d'incitation au marché qui devrait être encouragée par Washington, a déclaré Lengerich.
« Nous avons effectivement constaté un changement dans les comportements d'achat et des clients prêts à payer jusqu'à 25 % de plus pour le sulfate de cobalt qui finit dans un véhicule électrique », a déclaré Lengerich.
« C'est le genre de choses politiques dont nous devons tirer des leçons et dire : 'Eh bien, comment pourrions-nous autrement inciter les fabricants à utiliser l'offre nationale (de métaux) dans leurs produits.' »
L'équipe de transition de Trump vise à supprimer ce crédit d'impôt pour véhicules électriques, Reuters signalé le mois dernier.
Washington devrait envisager d'établir un programme national pour stocker des métaux lorsque les prix des matières premières sont bas, afin d'aider financièrement les sociétés minières américaines et d'assurer l'approvisionnement à des fins de défense, a déclaré Lengerich.
Pour la société australienne Jervois, cependant, sa mine de cobalt aux États-Unis restera probablement mise en veilleuse jusqu'à ce que les prix du métal atteignent au moins 20 dollars la livre, soit environ le double des niveaux actuels, a déclaré Lengerich. Cela est dû en grande partie au coût du respect des normes américaines élevées en matière de sécurité, de travail et d'environnement.
« Nous devons certainement voir des prix beaucoup plus élevés que ceux que nous avons aujourd'hui », a déclaré Lengerich. « Les règles du jeu ne sont pas équitables, et je pense que c'est l'une des choses qui rendent les choses vraiment difficiles. »
L’année dernière, la société a reçu un financement du Pentagone pour étudier la meilleure façon de développer une raffinerie de cobalt aux États-Unis, ce qui manque également au pays.
Malgré le soutien largement reconnu de Trump à la production pétrolière et gazière, Lengerich a déclaré qu'il s'attend à ce que le nouveau président soutienne davantage l'exploitation minière nationale, en grande partie pour des raisons de sécurité nationale.
« Nous nous attendons à voir un soutien continu pour la construction de ces chaînes d'approvisionnement », a déclaré Lengerich. « Ces choses ne se produisent pas du jour au lendemain. Ce sont des projets stimulants qui prennent du temps à se concrétiser.
