La société de lithium chinoise arrête les exportations technologiques à mesure que les tensions commerciales se construisent

Une entreprise chinoise a cessé d'exporter une pièce d'équipement utilisée pour traiter la batterie de véhicules électriques au lithium en métal, dans le signe le plus clair que les fabricants mettent déjà en œuvre les contrôles d'exportation proposés par Pékin.

Jiangsu Jiuwu Hi-Tech a déclaré aux clients le mois dernier qu'il cesserait d'exporter un équipement de filtration connu sous le nom de sorbant du 1er février, selon une source ayant une connaissance directe de la matière et des documents vus par Reuters.

La Chine est le plus grand producteur mondial de sorbants, utilisé pour extraire le lithium des saumures ou d'autres solutions contenant le métal de batterie, bien que sa taille de marché puisse être difficile à déterminer étant donné la réticence de Pékin pour partager les données, selon les analystes.

La décision du Jiangsu montre la menace de Pékin, rendue publique en janvier, pour restreindre l'exportation de certaines technologies de batterie et de lithium, y compris les sorbants, change de comportement même si le changement n'est pour l'instant qu'une proposition. S'ils sont approuvés, les entreprises auraient besoin de licences gouvernementales pour les ventes à l'étranger.

Un cadre d'une autre société de technologie d'extraction au lithium, également sous couvert d'anonymat, a déclaré que le Jiangsu et le nouveau matériel de Sunresin, un autre grand producteur de sorbant, négocient avec le gouvernement au sujet de la proposition.

Les représentants de Jiangsu et Sunresin n'ont pas répondu aux questions de Reuters. Le président de Sunresin a déclaré il y a un mois, les plans d'expansion à l'étranger de l'entreprise comprenaient le transfert de la technologie aux clients.

Pékin n'a pas discuté publiquement de la proposition depuis sa publication le mois dernier.

Certains dans l'industrie considèrent qu'il est déjà dissuasif d'exporter des éléments énumérés dans des pays hostiles. Un avocat international basé en Chine chez des clients de l'industrie de l'énergie propre a déclaré qu'il avait un «effet effrayant».

Les responsables du ministère du Commerce chinois ont visité plusieurs sociétés pour discuter de la proposition et, dans un cas, ont mis en garde contre la procédure avec un accord d'exportation de 1 milliard de dollars qui est en cours de négociation, a déclaré l'avocat, s'exprimant sous couvert d'anonymat en raison de la sensibilité de la question.

Les banques demandent également des approbations supplémentaires avant de signer le financement des exportations pour les articles de la liste, a ajouté la personne.

Le ministère chinois du commerce n'a pas répondu aux questions de Reuters.

Bien qu'il ne soit pas clair à quel point les bordures seraient restrictives si elles étaient mises en œuvre, la proposition à elle seule souligne la volonté de Pékin d'utiliser sa domination de l'exploitation minière et du traitement du lithium et de nombreux autres minéraux critiques comme effet de levier dans sa guerre commerciale croissante avec Washington.

L'interdiction de l'exportation de l'antimoine chinois, annoncé en décembre dernier, a déjà affecté le marché de l'automobile occidental, Reuters a rapporté.

Un porte-parole de Tianqi Lithium Energy Australia, la coentreprise entre la Chine Tianqi et l'IGO en Australie qui contrôle la plus grande mine de lithium au monde et une grande raffinerie de lithium, a déclaré qu'elle prenait des conseils sur la proposition d'exportation de Pékin et en tenant compte de ses options.

Construire une chaîne d'approvisionnement alternative

À court terme, toute perturbation des exportations de sorbants chinois peut affecter les plans des producteurs de pétrole occidentaux pour extraire le lithium de leurs opérations en limitant leurs options technologiques.

Parmi eux, Exxon Mobil a étudié l'utilisation potentielle de l'équipement de traitement chinois dans ses opérations de lithium prévues dans l'État américain de l'Arkansas, selon deux sources familières avec les plans. Exxon a refusé de commenter.

Koch Industries, le plus grand investisseur du développeur de Lithium en Arkansas Standard Lithium, a convenu en 2023 d'utiliser des sorbants de la technologie matérielle de Xi'an Lanshen en Chine dans ses opérations nord-américaines.

Un représentant de Koch a refusé de commenter.

Plusieurs producteurs de sorbants occidentaux disent qu'ils pourraient être en mesure de prendre des parts de marché, bien qu'aucune d'entre elles n'ait l'expérience du marché des concurrents chinois et de leur équipement n'a pas encore atteint la production commerciale.

« Nous devons changer complètement les technologies et innover dans la production et le traitement, et nous devons le faire sans être redevable en Chine, qui a une longueur d'avance sur 20 ans et contrôle le jeu », a déclaré Brian Menell, PDG de Techmet, qui investit dans les sociétés minières occidentales et les producteurs d'équipements de lithium.

Francis Wedin, président de Vulcan Energy Resources, qui a développé sa propre technologie de sorbant qu'elle prévoit d'utiliser en Allemagne, a déclaré que les producteurs de lithium potentiels faisaient la queue pour obtenir de l'aide.

« Au cours des dernières semaines, nous avons été inondés par les entreprises qui souhaitent nous approcher et acheter notre sorbant et l'octroi de licences à la technologie », a-t-il déclaré en refus de nommer les entreprises mais affirmant qu'elles comprenaient de grandes entreprises de lithium d'Amérique du Nord et du Sud.