Le lithium de la Bolivie traite avec la Chine, la Russie dans les limbes

La Bolivie est confrontée à la mise en place du jeu public sur les contrats signés avec des entreprises chinoises et russes à la fin de l'année dernière pour exploiter ses vastes réserves de lithium, les groupes communautaires faisant valoir que les accords n'offrent aucun avantage réel aux habitants.

La controverse a conduit la Chambre des députés bolivienne à suspendre les discussions parlementaires sur les transactions en février, en attendant «un processus approfondi de partage d'informations avec la société civile est terminé».

Les contrats, d'une valeur d'environ 2 milliards de dollars, comprennent un accord de 970 millions de dollars signé en septembre dernier avec le groupe Russie Uranium One (UOG) et un accord de 1 milliard de dollars avec les entreprises chinoises CBC et Citic Guoan Group. Les deux visent à construire des usines de transformation de lithium capables de produire des dizaines de milliers de tonnes par an.

Le président Luis Arce a accusé les législateurs d'avoir délibérément entravé ces investissements clés et d'autres dans le cadre d'une stratégie politique plus large contre son administration.

Il a averti que si les transactions ne sont pas approuvées cette année, la Bolivie pourrait faire face à un retard d'une décennie dans la production de lithium. Si le pays attend trop longtemps – jusqu'en 2035 ou 2040 – le lithium «sera de l'histoire», remplacé par d'autres sources d'énergie propre comme l'hydrogène vert, il a déclaré à Russian State Media Sputnik plus tôt cette semaine.

Omar Alarcón, présidente de la société d'État, Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), a fait écho à ces préoccupations. Il a déclaré que le fait de ne pas approuver les contrats pourrait retarder la production à l'échelle industrielle jusqu'à 15 ans.

Même s'ils avancent cette année, la Bolivie ne commencerait pas la production de lithium à grande échelle avant 2031, a déclaré l'expert en énergie Sergio Hinojosa dans un article sur les réseaux sociaux.

Conditions douteuses, avantages douteux

Les groupes de la société civile, les organisations environnementales et les dirigeants de la région andine de Potosí – qui abritent le salé Uyuni, l'une des plus grandes réserves de lithium au monde – ont exprimé de fortes préoccupations. Ils soutiennent que les accords manquent de transparence et pourraient entraîner de graves dommages environnementaux et des pertes économiques.

Un point clé de discorde est la disparité des coûts frappante entre les deux contrats. Le coût par tonne du projet russe de la production de carbonate de lithium serait 2,4 fois plus élevé que l'équivalent chinois, sans justification claire de la différence.

Les critiques remettent également en question la faisabilité de l'accord UOG, qui ne donne à l'entreprise que 18 mois pour construire une usine avant l'expiration du contrat – une chronologie inhabituellement courte qui pourrait laisser la Bolivie aux prises avec une infrastructure inachevée.

Ces préoccupations ont alimenté la spéculation sur la transparence des transactions et la viabilité économique, les manifestants interrompant une conférence gouvernementale sur les contrats.

En vertu de la loi bolivienne, les investisseurs étrangers doivent mener des consultations gratuites, antérieures et informées avec les communautés locales et effectuer des évaluations complètes d'impact environnemental avant que les projets industriels puissent aller de l'avant. Les accords doivent ensuite être approuvés par la législature du pays.

Avec les consultations publiques une totalité, les représentants du gouvernement ont déclaré lors de ces réunions que Potosi obtiendrait à lui seul des redevances estimées de 800 à 900 millions de dollars sur 30 ans, ce qui équivaut à 30 à 35 millions de dollars par an.

Rêves de lithium retardé

Malgré les réserves massives de lithium massives de la Bolivie – estimées à 23 millions de tonnes – le pays a du mal pendant des décennies pour développer une industrie au lithium viable. L'instabilité politique, un modèle d'extraction de ressources contrôlé par l'État et des niveaux élevés de magnésium dans ses dépôts de lithium ont rendu une production à grande échelle difficile. Contrairement au Chili voisin et à l'Argentine, le lithium de la Bolivie reste largement inexploité, contribuant peu à l'approvisionnement mondial.

YLB a ouvert la première usine de lithium à l'échelle industrielle de la Bolivie à la fin de 2023, mais elle n'a fonctionné à seulement 17% de la capacité l'an dernier et devrait atteindre seulement 23% en 2025.

Pendant ce temps, les représentants du gouvernement, y compris vice-ministre de l'exploitation des ressources énergétiques Raúl Mayta, insistent sur le fait que les contrats «ne sont pas écrits en pierre» et que Hey continuera de tenir des réunions techniques avec divers secteurs pour répondre aux préoccupations.

Le gouvernement bolivien soutient que ces partenariats accéléreront le développement de l'industrie du lithium, promettant que le pays conservera 51% des bénéfices.