La Chine frappe les tarifs américains avec des contrôles d'exportation des terres rares

Vendredi, la Chine a imposé des restrictions à l'exportation sur les éléments de terres rares dans le cadre de sa réponse radicale aux tarifs du président américain Donald Trump, en serrant l'offre de l'ouest des minéraux utilisés pour fabriquer des armes, des électroniques et une gamme de biens de consommation.

Le mouvement, que Pékin a longtemps laissé entendre était possible, des tensions commerciales supplémentaires entre les deux plus grandes économies du monde et laissent les fabricants américains se précipiter pour des fournitures fraîches des minéraux critiques sur lesquels ils comptaient depuis des décennies.

La Chine produit environ 90% des terres rares du monde, un groupe de 17 éléments utilisés dans les industries de la défense, des véhicules électriques, de l'énergie et de l'électronique. Les États-Unis n'ont qu'une seule mine de terres rares et la majeure partie de son approvisionnement provient de la Chine.

Pékin a annoncé vendredi les contrôles vendredi dans le cadre d'un ensemble plus large de tarifs et de restrictions d'entreprise en représailles pour la décision de Trump de faire une augmentation des tarifs contre la plupart des produits chinois à 54%.

Les limites d'exportation comprennent non seulement les minéraux extraits, mais aussi les aimants permanents et d'autres produits finis qui seront difficiles à remplacer, ont déclaré les analystes.

Cette décision, qui affecte les exportations vers tous les pays, et pas seulement les États-Unis, est la dernière démonstration de la capacité de la Chine à armer sa domination sur l'exploitation minière et le traitement des minéraux critiques.

Sept catégories de terres rares moyennes et lourdes, notamment le samarium, le gadolinium, le terbium, le dysprosium, le lutetium, le scandium et les articles liés à l'yttrium, seront placées sur une liste de contrôle des exportations à partir du 4 avril, selon une libération du ministère du Commerce.

Lockheed Martin, Tesla et Apple font partie des sociétés américaines qui utilisent des terres rares chinoises dans leurs chaînes d'approvisionnement.

«La Chine a établi cette liste stratégiquement», a déclaré Mel Sanderson, directrice d'American Rare Earths, qui construit une mine du Wyoming Rare Earths qu'il espère ouvrir d'ici 2029, et coprésidente du groupe commercial du Critical Minerals Institute. «Ils ont choisi les choses qui sont cruciales pour l'économie américaine.»

Bien que les contrôles des exportations ne s'arrêtent pas à une interdiction pure et simple, Pékin peut gazonner les envois en restreignant le nombre de licences d'exportation qu'il délivre.

La décision de la Chine créera «une course pour accéder aux sources limitées d'approvisionnement alternatif – à savoir au Japon et en Corée du Sud», a déclaré Ryan Castilloux, fondateur du conseil Adamas Intelligence.

«Disposé à intensifier»

Deux sources de l'industrie ont déclaré que les restrictions d'exportation chinoises sur certaines terres rares sont une préoccupation pour certains fabricants aérospatiaux américains, car ils sont provenant de la Chine pour une utilisation en avionique.

RTX et Honeywell ont refusé de commenter. Boeing et GE n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Le gouvernement américain a des stocks de terres rares, mais pas assez pour fournir à ses entrepreneurs de la défense à perpétuité.

Pékin a déjà imposé des interdictions à l'exportation de trois métaux vers les États-Unis et a giflé les contrôles d'exportation sur beaucoup d'autres.

Les mouvements visant à restreindre les terres rares lourdes sont particulièrement importantes car la Chine a encore un contrôle plus stricte sur ces éléments, a déclaré David Merriman du projet de conseil Blue.

« Il n'y a actuellement qu'une seule opération axée sur le HREE (lourde élément rare des terres) en dehors de la Chine, du Myanmar et du Laos », a-t-il déclaré, ajoutant que la Chine a une implication étroite dans les chaînes d'approvisionnement du Myanmar et du Laos.

Cette mine, Serra Verde au Brésil, expédie des minéraux en Chine pour le traitement, a ajouté Merriman.

«La Chine est prête à intensifier», a déclaré Nathan Picarsic, co-fondateur de la société de conseil géopolitique Horizon Advisory. «Il s'agit probablement d'une salve d'ouverture dans un jeu itératif de négociation avec les États-Unis.»

Galvaniser l'ouest

La Chine domine le processus de raffinage complexe et sale pour les terres rares et contrôle la production via un système de quotas qu'il a resserré.

Le déménagement de vendredi est susceptible de galvaniser les efforts en Occident pour construire des chaînes d'approvisionnement alternatives, selon l'analyste des études de Mercator Institute for China Jacob Gunter. Les progrès vers cet objectif ont été lents.

« Cela va prendre du temps », a déclaré Mark Smith, PDG de Niocorp Developments, qui a des permis pour une mine de 1,2 milliard de dollars Rare Earths au Nebraska mais qui a besoin d'un financement.

Les actions de Niocorp ont chuté de 8,1% vendredi, tandis que les actions de USA Rare Earth, qui construisent une installation d'aimant des terres rares en Oklahoma, ont bondi de 20%. Les actions de MP Materials – qui possèdent la seule mine américaine de terres rares et s'appuient en partie sur la Chine pour le traitement – a chuté de 10,1%.

MP, basée à Las Vegas, a déclaré dans un communiqué que la décision de la Chine « renforce ce qui a longtemps été clair: l'Amérique doit sécuriser une chaîne d'approvisionnement en terres rares de bout en bout pour protéger sa sécurité industrielle et nationale ».

La startup de traitement des terres rares basées sur le Massachusetts Phoenix, qui recycle les métaux des déchets électroniques et d'autres sources, vise à stimuler sa production annuelle de 40 tonnes métriques aujourd'hui à 4 000 tonnes métriques d'ici 2027.

« Les mouvements de la Chine nous encouragent à doubler nos plans d'expansion », a déclaré le PDG de Phoenix, Nick Myers.

Pour les entreprises qui achètent du matériel de fournisseurs de l'industrie des terres rares, l'inquiétude est aggravée de perdre accès à d'importantes machines fabriquées en Chine.

« La véritable préoccupation pour nous est de savoir si ce conflit commercial augmente encore », a déclaré Wade Senti, président de Advanced Magnet Lab, basé en Floride.