Le programme IA Metals du Pentagone devient privé dans le but de stimuler les accords d'approvisionnement occidentaux

Un programme d'intelligence artificielle créée par le gouvernement américain qui vise à prédire l'offre et le prix des minéraux critiques a été transféré au contrôle d'une organisation à but non lucratif qui aide les mineurs et les fabricants à conclure des accords d'approvisionnement.

Lancé fin 2023 par le département américain de la Défense, le programme d'exploration ouverte de la sécurité nationale des métaux de l'IA est une tentative de contrer le contrôle de la Chine du secteur des minéraux critiques, comme l'a rapporté Reuters l'année dernière.

Maintenant, plus de 30 sociétés minières, fabricants et investisseurs – dont la géante de l'auto Volkswagen – ont rejoint le Forum Critical Minerals à but non lucratif et seront ses premiers utilisateurs, selon Rob Strayer, un ancien diplomate américain et le président de l'organisation.

«Tout le monde dans le secteur des minéraux critiques recherche plus de transparence des prix», a déclaré Seth Goldstein, analyste de l'industrie du lithium chez Morningstar. « Tout outil comme le CMF qui pourrait aider serait le bienvenu. »

Les autres membres incluent Copper Miner South32 (ASX: S32), les matériaux MP producteurs de terres rares (NYSE: MP) et l'entrepreneur de défense RTX. Le CMF a tenu sa première réunion avec les membres en novembre. La privatisation et les membres de la CMF n'ont pas été signalés auparavant.

Armé du modèle d'IA, le CMF vise à aider les fabricants à freiner leur dépendance à l'égard de la Chine en signant davantage d'offres d'approvisionnement en métaux avec les mines occidentales, selon plus de deux douzaines de consultants de l'industrie, d'agents d'achat, d'analystes, de régulateurs et d'investisseurs qui ont déclaré à Reuters le programme reflète l'un des efforts les plus audacieux à ce jour pour transformer les moyens que certains métaux étaient achetés et vendus.

L'objectif est que le modèle d'IA calcule ce qu'un métal devrait coûter lorsque la main-d'œuvre, la transformation et d'autres coûts sont pris en compte – et la manipulation du marché chinois est prise en compte – et donnez ainsi la confiance des acheteurs et du vendeur dans l'économie d'un accord.

Certains accords avec le CMF commencent à prendre forme. Les responsables du Nevada ont déclaré cette semaine qu'ils travailleraient avec le CMF et son modèle d'IA pour aider à attirer la fusion de cuivre dans l'État. Les États-Unis n'ont que deux fonderies en cuivre et, à ce titre, importe près de la moitié de sa demande de métal rouge.

Le programme a déjà fait face à un scepticisme quant à savoir s'il peut atteindre l'objectif de transformer les façons établies de longue date que les métaux sont achetés et vendus.

Pourtant, il vise moins à des métaux fortement échangés – comme l'aluminium – et vers des métaux ou des métaux légèrement échangés qui voient une surproduction lourde de certains dans le but d'influencer les prix du marché.

Par exemple, le modèle CMF pourrait aider les fabricants à prévoir les fournitures de nickel disponibles en 2028 si les États-Unis devaient imposer un tarif à 100% sur ce métal en provenance d'Indonésie, le meilleur producteur mondial.

Ces données qui pourraient aider un fabricant à déterminer s'il faut investir dans une mine de nickel américaine ou accepter d'acheter sa production future, une étape qui aiderait à obtenir un financement pour la construction d'une mine.

Dans un tel scénario, l'acheteur de nickel utiliserait les données du modèle d'IA pour négocier un accord à long terme pour l'offre garantie, que les mineurs chinois augmentent la production et réduisent les prix du marché, comme ils l'ont fait ces dernières années.

L'objectif du CMF avec le modèle d'IA suppose qu'un acheteur serait à l'aise de payer plus que le prix du marché d'un métal si l'offre était garantie.

Passe de la Chine

L'entrée du CMF sur les marchés des métaux complexes intervient alors que Pékin restreint les exportations de minéraux critiques, le type même d'interférence du marché qui, selon les responsables du CMF, souligne la nécessité de construire plus de mines américaines et d'installations de traitement pour alimenter la transition énergétique.

Les prix de la London Metal Exchange et d'autres échanges à terme contre le nickel, le cobalt et certains autres métaux de la batterie ont été dominés ces dernières années par la surproduction des mineurs chinois opérant à perte en Indonésie et au Congo pour augmenter la part de marché.

De nombreux minéraux de batterie de niche mais essentiels sur lesquels Pékin a imposé des contrôles d'exportation ne sont pas échangés ou légèrement échangés, y compris les terres rares – un groupe de 17 métaux utilisés pour faire des aimants qui transforment la puissance en mouvement – ainsi que le germanium et le gallium.

En réponse à une demande de commentaires sur le CMF, l'ambassade chinoise à Washington, DC, a déclaré que la Chine gère ses exportations de terres rares conformément aux règles de l'Organisation mondiale du commerce.

«La Chine continuera de travailler avec d'autres pays pour entreprendre conjointement la responsabilité de l'approvisionnement mondial des terres rares», a déclaré le porte-parole de l'ambassade, Liu Pengyu.

Volkswagen et certains autres membres du CMF ont déclaré qu'ils considéraient le CMF comme aidant à stimuler la visibilité sur ce qui peut être une chaîne d'approvisionnement minéraux critiques opaque. Les documents MP et RTX n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Le président américain Donald Trump a déjà ordonné à son administration de travailler avec des développeurs privés pour stimuler la production de minéraux cruciaux américains, une étape qui pourrait être aidée par les données que CMF vise à fournir des marchés, ont déclaré des responsables du programme. Le président a également lancé une étude sur des tarifs potentiels sur toutes les importations de minéraux américains.

S'appuyant sur ses liens gouvernementaux, le CMF vise à connecter des projets miniers avec des investisseurs et des fabricants potentiels qui ont besoin d'une offre de métaux plus sécurisée, a déclaré Strayer.

La startup de traitement des Terres rares du Massachusetts Phoenix est à l'espoir que le CMF puisse aider à créer des prix basés sur les États-Unis pour les minéraux liés aux coûts de production réels, a déclaré le PDG Nick Myers.

Phoenix vise à utiliser les données du CMF comme négociation de levier avec des clients potentiels, y compris des fabricants eux-mêmes membres du CMF, a déclaré Myers. « Dans un secteur opaque, c'est l'un des outils pour obtenir plus d'informations », a déclaré Myers.

Tous les observateurs du marché ne sont pas convaincus que le modèle d'IA du CMF est révolutionnaire.

«J'ai essayé de dire poliment que je pense que cela ne vaut rien», a déclaré Ian Lange, qui enseigne l'économie minière à la Colorado School of Mines. Lange a contrasté les objectifs du modèle d'IA du Pentagone avec le marché mondial du pétrole mondial et plus complexe.

« Pouvons-nous prédire mieux le prix du pétrole il y a maintenant cinq ans? La réponse est non. L'apprentissage automatique n'aide pas », a déclaré Lange.

«Encouragez plus de visibilité»

Le modèle d'IA du Pentagone est en cours de formation en utilisant plus de 70 ensembles de données liés à l'exploitation minière et vise à guider les décisions d'investissement pendant au moins 15 ans en fonction de la façon dont les chocs de marché inattendus – les restrictions d'exportation, par exemple – pourraient affecter la production ou le prix d'un métal.

FactSet, Benchmark Mineral Intelligence et autres fournisseurs de prix fournissent des données, comme c'est le service aux États-Unis, ont déclaré des responsables.

C'est l'accès à l'analyse de ces données – dont certaines ne sont pas publiques – que le CMF dit qu'il pense définir le programme d'IA du Pentagone à part ChatGpt ou d'autres programmes d'IA.

Et ces données sont le coût le plus élevé du CMF, une partie de la raison pour laquelle l'agence de projets de recherche avancée du Pentagone (DARPA) les financera pour les prochaines années tandis que le CMF détermine s'il faut facturer à tous les membres ou créer une structure à plusieurs niveaux avec des membres de base ayant un accès gratuit et d'autres payant pour plus de données granulaires, ont déclaré des responsables.

S&P Global, le développeur de l'IA Charles River Analytics, et la société de logiciels Exiger avec le partenaire de l'agence de rapports de prix Metal Miner ont développé le modèle, selon le Pentagone.

S&P Global a refusé de commenter. Charles River Analytics n'a pas répondu à une demande de commentaires. Exiger a déclaré qu'il pensait que ses données peuvent aider à prévoir le coût et la disponibilité d'un matériau et à stimuler la visibilité de la chaîne d'approvisionnement.

Le CMF a été organisé en tant qu'association commerciale à but non lucratif avec un conseil d'administration composé de ses membres. Son personnel est faible – moins de 10 employés – et son budget annuel n'est pas divulgué.

DARPA n'a pas de représentant au sein du conseil d'administration du CMF, mais finance le programme jusqu'en 2029 au moins et prévoit de transférer la propriété intellectuelle du modèle d'IA au CMF d'ici le début de 2027, ont déclaré des responsables.

Il n'est pas prévu de faire du CMF une entité à but lucratif, bien qu'il puisse y avoir des frais à l'avenir pour accéder à des ensembles de données plus détaillés, ont déclaré des responsables.

Le CMF lance une campagne pour attirer davantage de membres – en particulier à partir des industries des semi-conducteurs, de l'aviation et de la défense – et offrant des membres gratuits pour les 14 prochains mois tandis que la collecte de données de fonds du Pentagone, a déclaré Strayer.

Les gouvernements étrangers étudient également l'opportunité de rejoindre le CMF et d'utiliser ses données, notamment la Zambie riche en cuivre et la République démocratique riche en cobalt du Congo, ont déclaré des responsables du CMF, ajoutant qu'ils visent à rendre le programme international dans la portée pour stimuler la transparence du marché des métaux.

Les ambassades zambiennes et RDC à Washington, DC, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Alors que les mineurs occidentaux commencent à exiger des primes vertes pour leurs métaux, ces nouveaux accords nécessitent de plus en plus l'intelligence très du marché que le modèle CMF vise à fournir.

« Tout mécanisme qui peut vous donner une meilleure modélisation des marchés est évidemment extrêmement précieux », a déclaré Brian Menell, PDG de Techmet, investisseur minier et membre du CMF.

Le modèle d'IA introduit une autre variable pour que le LME puisse faire face, d'autant plus que l'échange est en difficulté, car ses concurrents à Chicago et Shanghai essaient de prendre des parts de marché pour certains métaux de la batterie de niche.

Le LME a refusé de commenter.

(Reportage par Ernest Scheyder; Édition par Veronica Brown et Claudia Parsons)