Les armes rares en terres rares changent les contours du champ de bataille de la guerre commerciale

La Chine a signalé depuis plus de 15 ans qu'elle cherchait à armer les zones de la chaîne d'approvisionnement mondiale, une stratégie modélisé sur les contrôles d'exportation américains de longue date de Beijing comme visant à bloquer son augmentation.

La bourse ces dernières semaines pour obtenir des licences d'exportation pour les terres rares, plafonnées par l'appel téléphonique de jeudi entre nous et les dirigeants chinois Donald Trump et Xi Jinping, montre que la Chine a conçu une arme meilleure et plus précisément ciblée pour la guerre commerciale.

Les dirigeants et les analystes de l'industrie affirment que si la Chine montre des signes d'approbation davantage d'exportations des éléments clés, il ne démontera pas son nouveau système.

Modélisé à la recherche des États-Unis, le système de licence d'exportation de Pékin donne un aperçu sans précédent des points d'étranglement des fournisseurs dans des zones allant des moteurs pour les véhicules électriques aux systèmes de contrôle de vol pour les missiles guidés.

«La Chine s'est inspirée à l'origine de ces méthodes de contrôle des exportations à partir du régime complet des sanctions américaines», a déclaré Zhu Junwei, érudit de la Grandview Institution, un groupe de réflexion basé à Pékin axé sur les relations internationales.

«La Chine essaie de construire ses propres systèmes de contrôle des exportations depuis lors, pour être utilisé en dernier recours.»

Après l'appel de jeudi, Trump a déclaré que les deux dirigeants avaient « redressé certains des points, devant faire principalement avec des aimants de terres rares et d'autres choses ».

Il n'a pas dit si la Chine s'est engagée à accélérer des licences pour les exportations d'aimants de terres rares, après que Washington ait réduit les exportations de logiciels de conception de puces et de moteurs à réaction à Pékin en réponse à son ralentissement lent perçu sur les licences.

La Chine détient un quasi-monopole sur les aimants de terres rares, une composante cruciale dans les moteurs EV.

En avril, il a ajouté certains des types les plus sophistiqués à une liste de contrôle des exportations de sa guerre commerciale avec les États-Unis, obligeant tous les exportateurs à demander à Pékin pour les licences.

Cela a mis un ministère du Commerce chinois autrefois obstrué, avec un personnel d'environ 60 ans, en charge d'un point d'étranglement pour la fabrication mondiale.

Le ministère n'a pas immédiatement répondu aux questions de Reuters envoyées par fax.

Plusieurs fournisseurs d'automobiles européens ont fermé les lignes de production cette semaine après avoir manqué de fournitures. Alors que les bordures en avril de la Chine ont coïncidé avec un ensemble plus large de représailles contre les tarifs de Washington, les mesures s'appliquent à l'échelle mondiale.

« Pékin a un degré de déni plausible – personne ne peut prouver que la Chine le fait exprès », a déclaré Noah Barkin, conseiller principal chez Rhodium Group, un groupe de réflexion américain axé sur la Chine.

« Mais le taux d'approbation est un signal assez clair que la Chine envoie un message, exerçant une pression pour empêcher les négociations commerciales avec les États-Unis conduisant à un contrôle de technologie supplémentaire. »

La Chine mine environ 70% des terres rares du monde, mais a un monopole virtuel sur le raffinage et le traitement.

Même si le rythme des approbations d'exportation s'accélère comme l'a suggéré Trump, le nouveau système donne à Pékin des aperçus sans précédent de la façon dont les entreprises d'une chaîne d'approvisionnement déploient les terres rares qu'elle traite, les dirigeants européens et américains ont prévenu.

D'autres gouvernements se voient refuser des informations en raison de la complexité des opérations de la chaîne d'approvisionnement.

Par exemple, des centaines de fournisseurs japonais auraient besoin que la Chine approuve les licences d'exportation des aimants de terres rares au cours des prochaines semaines pour éviter les perturbations de production, a déclaré une personne qui a fait pression en leur nom avec Pékin.

« Cela acquise le scalpel chinois », a déclaré un cadre américain d'une entreprise cherchant à reconstituer une chaîne d'approvisionnement alternative qui a demandé l'anonymat.

«Ce n'est pas un moyen de superviser l'exportation des aimants, mais un moyen de gagner l'influence et l'avantage sur l'Amérique.»

Des décennies de la fabrication

Les craintes que la Chine ne puisse armé sa force mondiale de la chaîne d'approvisionnement est apparue pour la première fois après son interdiction temporaire des exportations de terres rares vers le Japon en 2010, à la suite d'un différend territorial.

Dès 1992, l'ancien chef chinois Deng Xiaoping aurait déclaré: «Le Moyen-Orient a du pétrole, la Chine a des terres rares.»

La loi sur le contrôle des exportations de Pékin 2020 a élargi les limites pour couvrir tous les éléments affectant la sécurité nationale, des biens et des matériaux critiques à la technologie et aux données.

La Chine a depuis construit son propre pouvoir de sanctions tout en déversant l'équivalent de milliards de dollars dans le développement de solutions de contournement en réponse aux politiques américaines.

En 2022, les États-Unis ont ramené des bordures sur les ventes de puces et d'outils semi-conducteurs avancés à la Chine pour les préoccupations que la technologie pourrait faire progresser la puissance militaire de Pékin.

Mais cette décision n'a pas réussi à arrêter le développement chinois des puces avancées et de l'intelligence artificielle, ont déclaré les analystes.

Pékin a frappé un an plus tard en introduisant des licences d'exportation pour le gallium et le germanium, et certains produits en graphite. Les exportations vers les États-Unis des deux minéraux critiques, ainsi que le germanium, ont été interdites en décembre dernier.

En février, la Chine a restreint les exportations de cinq autres métaux clés aux industries de la défense et de l'énergie propre.

Les analystes sont confrontés à une tâche difficile dans le suivi du rythme des approbations de la Chine après l'appel Trump-Xi.

« Il est pratiquement impossible de savoir quel pourcentage de demandes d'utilisateurs finaux non militaires sont approuvés car les données ne sont pas publiques et que les entreprises ne veulent pas confirmer publiquement dans les deux cas », a déclaré Cory Combs, analyste des minéraux critiques chez Trivium, un cabinet de conseil en politique axé sur la Chine.

(Reportage par Laurie Chen à Pékin; Reportage supplémentaire de Michael Martina à Washington et Victoria Waldersee à Berlin; Édition par Kevin Krolicki et Clarence Fernandez)