L'Agence américaine de logistique de défense cherche à acheter de l'oxyde de scandium d'une valeur de 40 millions de dollars au cours des cinq prochaines années d'une unité de géant minier Rio Tinto pour sécuriser les fournitures du matériel critique pour plus de stockage national.
Le scandium est l'un des éléments des terres rares, dont l'importance pour les secteurs de la défense et de la technologie occidentale a été à l'honneur depuis que la Chine, le principal producteur, a imposé des contrôles à l'exportation.
« Scandium, jusqu'à récemment, provenait principalement de la Chine. Fin 2024, la Chine a placé les contrôles à l'exportation sur Scandium, qui a contraint la chaîne d'approvisionnement et a incité cette acquisition pour le stock de la défense nationale », a déclaré DLA dans un document publié la semaine dernière.
Il a l'intention d'acheter 6,4 tonnes métriques d'oxyde de scandium en cinq ans.
Au cours de la première année, il recherche près de 2 tonnes, ce qui équivaut à environ 5% de la production mondiale d'oxyde de scandium de l'année dernière, qui, selon US Geological Survey, a totalisé 40 tonnes avec une capacité existante de 80 tonnes.
Pour augmenter l'offre intérieure de scandium, les États-Unis ont accordé jusqu'à 10 millions de dollars à Elk Creek Resources, une unité de développements Niocorp, en août.
Cependant, pour l'instant, le gouvernement américain doit rechercher le produit, utilisé dans de nombreux systèmes de défense, de l'extérieur du pays.
« Rio Tinto Services Inc. a été identifié comme le seul fournisseur disponible capable de répondre aux besoins de produit requis du gouvernement à la capacité requis pour le contrat », a indiqué le document.
Rio Tinto a déclaré qu'il ne commenterait pas les questions commerciales, mais a ajouté qu'elle «collaborait activement avec le gouvernement américain pour identifier les opportunités et tirer parti du soutien disponible pour accroître la production intérieure et renforcer les chaînes d'approvisionnement du marché américain».
En 2020, les scientifiques de Rio Tinto sont devenus les premiers à développer un processus qui permet l'extraction de l'oxyde de scandium de haute pureté à partir de flux de déchets de production de dioxyde de titane, sans avoir besoin d'une mine supplémentaire.
« Rio Tinto est uniquement positionné pour aider à sécuriser les matériaux essentiels à l'avenir de l'Amérique », a déclaré le groupe dans une réponse envoyée par e-mail à un Reuters«Demande de commentaire.
L'installation de Rio Tinto au Québec, au Canada, a produit le premier lot d'oxyde de scandium il y a trois ans et a actuellement la capacité de production annuelle de 3 tonnes métriques.
