Freeport McMoRan Inc. envisage de rompre avec le système de prix de référence qui sous-tend les ventes mondiales de minerais de cuivre extraits afin de protéger la rentabilité des fonderies, a déclaré le plus haut responsable commercial de l'entreprise dans une interview.
L’industrie mondiale du cuivre s’appuie depuis longtemps sur une référence unique pour les ventes de minerais semi-traités appelés concentrés. Les fonderies de cuivre reçoivent des frais de traitement appelés frais de traitement et d'affinage, ou TC/RC, pour transformer les concentrés en métal.
Ces frais, qui sont déduits de la valeur du métal contenu dans les concentrés, sont essentiels au fonctionnement des fours, car ils représentent généralement près d'un tiers des revenus des fonderies.
Mais des perturbations d’approvisionnement sans précédent, l’expansion des fonderies, ainsi que le fort intérêt des commerçants pour les achats, ont poussé les TC/RC de référence à des niveaux record en 2025.
« Au cours des 35 dernières années, je n'ai jamais rien vu de pareil », a déclaré Javier Targhetta, vice-président senior des ventes et du marketing de Freeport. « Nous, Freeport, ne sommes pas contents que nos clients perdent de l'argent. »
Beaucoup s’attendent à ce que l’indice de référence plonge encore plus en 2026, devenant potentiellement négatif – ce qui signifierait en réalité que les frais seraient ajoutés au coût des concentrés, plutôt que déduits.
Dans un tel résultat, Freeport choisirait probablement de ne pas suivre le critère de référence l'année prochaine et conclurait plutôt des accords d'approvisionnement individuels qui protégeraient mieux les marges des fonderies, a déclaré Targhetta.
« Le marché s'éloigne du système de référence, maintenant plus que jamais », a-t-il déclaré dans une interview alors que les négociations sur les références pour les TC/RC démarraient lors de la semaine LME à Londres.
Ces commentaires sont remarquables car pendant plus de trois décennies, Targhetta était chargé de signer des contrats d'approvisionnement massifs avec des fonderies qui fournissaient régulièrement la référence mondiale TC/RC.
L'entreprise s'est retirée du processus dans les transactions de cette année, après avoir construit sa propre fonderie, ce qui a laissé moins de concentrés disponibles aux autres acheteurs. La société minière chilienne Antofagasta Plc a pris la barre et a établi un niveau record avec des frais de traitement de 21,25 dollars par tonne de minerai traité et des frais de raffinage de 2,125 cents par livre de métal produit.
Targhetta est également président de la fonderie Atlantic Copper de Freeport en Espagne, qui s'approvisionne en concentrés auprès des propres mines de Freeport, ainsi que de tiers. Cela s'ajoute aux inquiétudes de Targhetta concernant la forte baisse des frais de traitement.
Lors d'un récent appel d'offres, les commerçants proposaient des TC/RC inférieurs à -100 $/-10 pour garantir les approvisionnements l'année prochaine, selon des personnes proches du dossier.
« Nous ne considérons pas ces chiffres comme des références ; ils n'ont aucun sens », a déclaré Targhetta, faisant référence aux récentes transactions au comptant. « Atlantic Copper n’accepterait pas de frais nuls. »
