Un juge américain s'est déclaré mercredi prêt à approuver l'accord de Rio Tinto de payer 138,75 millions de dollars pour régler un procès accusant le géant minier anglo-australien d'avoir fraudé les investisseurs en dissimulant les problèmes liés à l'expansion souterraine de 7 milliards de dollars de la mine de cuivre et d'or d'Oyu Tolgoi en Mongolie.
Rio Tinto avait conclu en juin un règlement préliminaire avec les actionnaires de l'ancienne société montréalaise Turquoise Hill Resources, en attendant l'approbation du juge de district américain Lewis Liman, basé à Manhattan.
Liman, lors d'une audience mercredi, a déclaré qu'il était prêt à approuver le règlement, mais ne l'a pas encore signé car il attendait que les avocats des actionnaires l'informent de ce qu'ils envisageaient de faire avec les fonds restant après les distributions initiales.
Rio Tinto n'a pas reconnu avoir commis d'actes répréhensibles en acceptant un règlement.
La poursuite visait à obtenir des dommages-intérêts au nom des actionnaires de Turquoise Hill entre juillet 2018 et juillet 2019, lorsque cette société, alors cotée à Toronto, était détenue majoritairement par Rio Tinto.
Les actionnaires étaient dirigés par des fonds conseillés par Pentwater Capital Management, basé à Chicago.
Pentwater a déclaré dans un dossier judiciaire du 10 septembre que le montant du règlement représentait entre 34 % et 43 % des dommages qu'il pensait pouvoir prouver au procès, le qualifiant de raisonnable étant donné le risque de poursuite du litige.
Turquoise Hill était une société à actif unique détenant 66 % de la mine d'Oyu Tolgoi, le gouvernement mongol en détenant 34 %.
Pentwater a accusé Rio Tinto et Turquoise Hill d'avoir assuré frauduleusement que la mine d'Oyu Tolgoi était « conforme au plan » et « conforme au budget », alors même qu'elle accusait un retard de deux ans et demi et un dépassement budgétaire de 1,9 milliard de dollars.
Rio a annoncé un possible dépassement de 1,9 milliard de dollars en 2019 et a prévu des dépenses en capital totales de 6,5 à 7,2 milliards de dollars.
En 2022, Rio Tinto a racheté les 49 % de Turquoise Hill qu'il ne possédait pas encore pour 3,3 milliards de dollars, intégrant ainsi pleinement la mine à son portefeuille de cuivre.
