Les noms – holmium, europium, ytterbium, thulium, erbium – n'apparaissent dans aucun des classiques de l'investissement. Mais ils deviennent rapidement partie intégrante du lexique de Wall Street.
Ces minéraux, ainsi que d’autres de la catégorie des terres rares, sont utilisés pour fabriquer des armes avancées, des puces informatiques de pointe et des voitures de haute technologie. Et la Chine, qui contrôle environ 70 % de l’exploitation minière et près de 90 % de la transformation, en restreint l’accès.
Les implications pour les investisseurs sont considérables, alors que les pays dirigés par les États-Unis se démènent pour consolider l’accès aux matières premières, souvent en canalisant les investissements vers les mineurs en dehors de la Chine. Les utilisateurs finaux, d'ASML Holding NV à Ford Motor Co. en passant par Hyundai Motor Co., devront probablement assurer l'approvisionnement ou se tourner vers des technologies qui n'en ont pas besoin. Les enjeux sont élevés, car le manque d’un seul intrant peut paralyser des chaînes de production entières.
Les investisseurs à la recherche d'indices sur la manière de négocier la nouvelle ère ont reçu une petite leçon en avril, lorsque Pékin a imposé des restrictions sur sept terres rares, bloquant ainsi la production de certains constructeurs automobiles. Désormais, les restrictions plus larges devraient avoir un impact sur une plus grande part du marché, si elles entrent en vigueur en décembre.
« En augmentant le nombre de terres rares soumises à des contrôles à l'exportation, cela rendra probablement la question pertinente pour un plus grand nombre de secteurs », a déclaré Katherine Ogundiya, analyste en investissement thématique chez Barclays.
Le problème n’est pas seulement que davantage de métaux seront soumis à des restrictions ; le nombre de produits soumis à des restrictions augmente également. Cela a provoqué une ruée vers les actions des sociétés d'extraction et de transformation de terres rares, dont beaucoup ont enregistré des gains à trois chiffres cette année.
Les réactions du marché envers les utilisateurs de terres rares ont été plus discrètes jusqu'à présent, les commerçants spéculant que la Chine utilise les nouvelles restrictions comme monnaie d'échange. Le président Donald Trump a atténué sa propre rhétorique vendredi. Mais alors que les tensions entre les deux superpuissances ne montrent que peu de signes d’apaisement, les commerçants prudents ont commencé à évaluer ce qui pourrait se passer si les restrictions entraient en vigueur.
Voici quelques secteurs et valeurs à surveiller :
Mineurs
Les entreprises en dehors de la Chine qui peuvent extraire ces matières rares de la terre ont déjà enregistré des gains incroyables sur le cours de leurs actions. En Australie, les actions de Lynas Rare Earths Ltd., un fournisseur majeur soutenu par la milliardaire Gina Rinehart, ont presque triplé cette année.
MP Materials Corp. a grimpé de plus de 150 % depuis que le gouvernement américain a pris une participation qui l'aidera à accroître sa capacité de production. Les actions de Critical Metals Corp., une société minière canadienne qui développe des gisements au Groenland, ont rebondi suite à un rapport suggérant que les États-Unis envisageaient une prise de participation, ce que l'administration Trump a ensuite nié.
Les tensions géopolitiques et les spéculations sur les accords créent une « prime de sécurité » pour le secteur, a déclaré Ryan Pfingst, analyste chez B. Riley Securities.
Les investisseurs doivent déterminer si les gains peuvent être durables et parier sur la question de savoir si les pays occidentaux investiront davantage dans les champions nationaux. MP Materials reste déficitaire. Lynas a atteint l'équilibre au cours de son dernier exercice financier, et les analystes ont déclaré qu'il faudrait des années pour que la production rattrape ses pairs chinois.
Les mineurs chinois en ont naturellement profité. Les attentes d'une hausse des prix des métaux ont alimenté les gains des actions des sociétés minières publiques, notamment China Rare Earth Resources and Technology Co. et China Northern Rare Earth High-Tech Co.
Semi-conducteurs
Le boom de l’intelligence artificielle a déjà fait des fabricants de puces les acteurs les plus importants des indices boursiers mondiaux. Les terres rares sont essentielles à leur production. Un liquide de polissage contenant du cérium est utilisé dans un processus de fabrication de plaquettes. Les revêtements à base d'yttrium protègent les composants de l'équipement de la corrosion. Le lanthane est ajouté à de nombreux systèmes optiques.
Et la Chine contrôle la quasi-totalité de leur approvisionnement, créant un point d'étranglement potentiel pour les fournisseurs d'équipements de puces, selon les analystes de Bank of America Corp., dont Didier Scemama.
Même si les terres rares ne représentent qu’une petite partie des coûts de production globaux de l’industrie des puces, « que cela vous arrête est extrêmement préjudiciable », a déclaré Willis Thomas, consultant principal du groupe CRU.
Cela signifie que des sociétés comme Applied Materials Inc., Tokyo Electron Ltd., ASM International NV et Lam Research Corp. pourraient être en danger.
Jusqu’à présent, les investisseurs ne sont pas devenus nerveux. BofA affirme que les niveaux actuels des stocks stratégiques devraient être suffisants pour les 12 à 18 prochains mois. Le secteur des puces se négocie près d'un sommet historique suite aux bons résultats d'ASML et de son principal client, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. ASML a déclaré qu'elle était « bien préparée » pour les restrictions et qu'elle disposait de matériaux pour les « prochains mois ».
Défense
Les armes et les drones ne peuvent être fabriqués sans éléments de terres rares. Un avion de combat F-35, fabriqué par Lockheed Martin Corp., transporte environ 900 livres de matériaux de terres rares. Un sous-marin nucléaire de classe Virginia, construit par General Dynamics Corp. et Huntington Ingalls Industries Inc., nécessite environ 9 200 livres. Un moteur de drone contient entre 12 et 60 aimants fabriqués à partir de métaux des terres rares.
La question est de savoir si ces fabricants peuvent continuer à accéder aux minéraux essentiels à la production si les restrictions bloquent essentiellement toute exportation de terres rares vers des utilisateurs militaires étrangers.
« Même quelques centaines de milliers d'euros de pièces peuvent interrompre la production étant donné qu'ils n'ont souvent qu'un seul fournisseur », a déclaré Jens-Peter Rieck, analyste chez mwb Research AG.
Les investisseurs devront déterminer si les entrepreneurs bénéficient d’un soutien gouvernemental suffisant pour justifier des valorisations déjà en hausse. Rheinmetall AG a bondi de plus de 170 % cette année après que l'Allemagne a augmenté son budget militaire. Lockheed a effacé les baisses annuelles suite aux spéculations selon lesquelles le gouvernement américain pourrait prendre une participation.
Constructeurs automobiles
Une large gamme de composants automobiles utilisés dans les véhicules à essence et électriques dépendent des terres rares. Ils sont essentiels pour des pièces telles que les moteurs de traction, les capteurs et les systèmes de freinage, même si quelques centaines de grammes seulement sont nécessaires dans certains cas.
Les restrictions imposées par la Chine en avril ont entraîné des perturbations, Ford fermant temporairement une usine à Chicago en mai parce qu'elle manquait de composants de terres rares. Cela a mis les investisseurs comme Toyota Motor Corp. et Volkswagen AG en alerte face aux stratégies qui atténuent la dépendance à l’égard de la Chine.
Les modèles de véhicules électriques de génération 5 et 6 de BMW AG et les modèles de véhicules électriques E-Tech de Renault SA utilisent une technologie de moteur qui ne nécessite pas d'aimants aux terres rares, selon l'analyste de Morningstar Rella Suskin. Les constructeurs automobiles indiens testent également des aimants à base de ferrite, a rapporté Bloomberg. Tesla Inc. a présenté un plan visant à supprimer les terres rares de ses futurs modèles en 2023. Ses robots Optimus devraient toujours utiliser ces éléments.
Une autre stratégie consiste à obtenir des métaux auprès de fournisseurs situés en dehors de la Chine. General Motors Co. a signé trois contrats de fourniture nationaux d'aimants aux terres rares, dont un accord avec Noveon Magnetics Inc., basée au Texas, en août.
Énergies renouvelables
À l’instar des constructeurs automobiles, les fabricants d’éoliennes diversifient leur chaîne d’approvisionnement en dehors de la Chine, offrant ainsi aux investisseurs un indicateur sur lequel se concentrer. Siemens Energy AG a signé un accord en juin pour acheter des aimants auprès de la société japonaise TDK Corp. La société australienne Arafura Rare Earths Ltd. fournit à la fois Siemens Energy et GE Vernova Inc.
Le néodyme et le dysprosium sont deux éléments clés de l'industrie éolienne, et même sans restrictions commerciales, les analystes préviennent que l'offre risque d'être dépassée. Environ 10 % des aimants permanents étaient utilisés pour les éoliennes, selon un article de 2022 de l'Agence internationale des énergies renouvelables.
Même si les nouvelles restrictions imposées par la Chine pourraient faire grimper les prix des métaux, le secteur s'est bien adapté dans le passé, a déclaré Alessio Mastrandrea, analyste chez Bloomberg Intelligence. Il voit des pressions limitées sur les coûts sur des entreprises comme Vestas Wind Systems A/S et s'attend à ce que ces pressions soient répercutées sur les clients, si nécessaire.
