Summit Nanotech a annoncé cette semaine une avancée majeure dans l’efficacité de l’eau pour l’extraction du lithium, marquant une étape clé vers la commercialisation de sa technologie durable d’extraction directe du lithium (DLE).
Une validation indépendante a confirmé que le procédé de l’entreprise basée au Chili utilise environ 30 % d’eau douce en moins que les bassins d’évaporation traditionnels et 50 % de moins que les références commerciales actuelles du DLE. Le processus maintient une récupération élevée du lithium et une qualité de produit élevée.
La méthode exclusive de séquençage du flux de Summit permet de réduire la consommation d’eau, nécessitant un minimum d’eau d’appoint par rapport aux bassins d’évaporation et aux autres systèmes DLE, y compris les plates-formes d’échange d’ions avancées. La méthode prend en charge les systèmes de récupération en boucle fermée dans les conceptions d’usines commerciales, éliminant ainsi le besoin d’apports d’eau externes dans la production de chlorure de lithium.
« Après plus de 25 ans d’observation des opérations et des développements de processus de lithium à travers le monde, je peux dire que Summit a franchi un seuil critique dans l’extraction directe du lithium », a déclaré José de Castro, ingénieur chimiste et conseiller industriel indépendant chez Minería Positiva, dans un communiqué.
« Atteindre à la fois une récupération exceptionnellement élevée et une consommation d’eau ultra-faible est une étape extraordinaire – rarement vue en combinaison. Cela place le sommet parmi les technologies DLE les plus avancées au monde, et très probablement à l’avant-garde du domaine. »
Summit Nanotech fait progresser la production durable de lithium au Chili, en Argentine et dans la région de Smackover aux États-Unis, où les majors pétrolières et gazières telles qu’ExxonMobil, Chevron et Equinor s’efforcent de garantir l’approvisionnement national en lithium.
Des préoccupations croissantes en matière d’utilisation de l’eau
L’innovation de l’entreprise intervient dans un contexte d’inquiétudes croissantes concernant l’impact environnemental de l’extraction du lithium. Recherche publiée plus tôt cette année dans Communications Terre et Environnementont découvert que les modèles largement utilisés pour estimer la disponibilité de l’eau dans les systèmes de saumure au lithium sont erronés de plus d’un ordre de grandeur, ce qui suggère que beaucoup moins d’eau est disponible qu’on ne le pensait auparavant.
L’étude a également révélé que plus de 90 % de la teneur initiale en eau de la saumure est perdue par évaporation, et qu’un supplément d’eau douce est nécessaire à plusieurs étapes de traitement.
D’autres recherches indiquent que le salar d’Atacama au Chili pourrait s’enfoncer jusqu’à deux centimètres par an, car la saumure riche en lithium est pompée plus rapidement que les aquifères ne peuvent se recharger.
