Alors que les États-Unis s’efforcent de sécuriser leurs approvisionnements en minéraux essentiels, une grande partie du débat politique s’est concentrée sur l’ouverture de nouvelles mines. Mais les dirigeants de l’industrie affirment que le plus gros goulot d’étranglement se situe plus loin dans la chaîne de valeur : le raffinage, la transformation et la fabrication.
En Oklahoma, les responsables de l’État estiment avoir trouvé une opportunité dans cette lacune.
Plutôt que de se positionner comme une juridiction minière, l’État élabore une stratégie autour de la transformation des minéraux essentiels en matériaux industriels utilisables – aluminium, aimants aux terres rares et batteries essentielles à l’aérospatiale, à la défense et à la fabrication de pointe.
Une série d’investissements proposés à un stade précoce et de programmes de financement fédéraux convergent désormais vers cette vision.
L’objectif est de placer l’Oklahoma au milieu de la chaîne d’approvisionnement nationale alors que les États-Unis s’efforcent de réduire leur dépendance à l’égard de la transformation à l’étranger en provenance de Chine.
« Ici, en Oklahoma, nous n’exploitons pas réellement ces minéraux », a déclaré Jay Shidler, chef de projet de technologie avancée au ministère du Commerce de l’Oklahoma. MINING.COM dans une interview. « Il s’agit du raffinage et de la production, qui font partie de la chaîne d’approvisionnement qui transforme ces matériaux en produits finis. »
« L’une des choses sur lesquelles nous nous concentrons vraiment est de renforcer les chaînes d’approvisionnement nationales et de ne pas dépendre d’autres pays pour ces matériaux », a déclaré Shidler.
Le « maillon manquant » de la chaîne d’approvisionnement
Pendant des décennies, les États-Unis ont progressivement cédé une grande partie de la capacité mondiale de traitement des minéraux à d’autres pays. La Chine a acquis une position dominante en raffinant les terres rares et en produisant des aimants permanents, des composants clés utilisés dans tout, des véhicules électriques aux systèmes de défense.
Alors que les tensions géopolitiques se sont accrues et que les vulnérabilités des chaînes d’approvisionnement sont devenues plus évidentes, Washington a tourné son attention vers la reconstruction des capacités nationales.
Les incitations fédérales, notamment le financement lié au CHIPS and Science Act et à d’autres initiatives de politique industrielle, ont commencé à encourager les entreprises à établir des installations de transformation et de fabrication aux États-Unis.
Les analystes du secteur décrivent de plus en plus cette étape de la chaîne de valeur comme le « chaînon manquant » : l’infrastructure industrielle qui relie les matières premières aux produits finis.
Le discours de l’Oklahoma auprès des investisseurs vise à combler cette lacune.
La stratégie de l’État met l’accent sur le raffinage, la fabrication d’aimants, le recyclage et la fusion plutôt que sur l’extraction minière primaire.
Shidler a déclaré que l’approche s’aligne sur les priorités nationales plus larges concernant la relocalisation des chaînes d’approvisionnement et le soutien à la fabrication de défense.
Un pari de 4 milliards de dollars sur l’aluminium
Le projet le plus important lié à la stratégie émergente de l’Oklahoma est une fonderie d’aluminium proposée par Emirates Global Aluminium.
La société a annoncé son intention d’investir environ 4 milliards de dollars dans une installation près de Tulsa, dans le port d’Inola, une plate-forme logistique offrant un accès par barge aux matériaux en vrac circulant dans le système de voies navigables intérieures des États-Unis.
La construction devrait commencer dès 2026.
Si elle est achevée, l’usine représenterait l’un des investissements dans l’aluminium les plus importants aux États-Unis depuis des décennies.
L’aluminium reste un métal industriel essentiel pour les applications de l’aérospatiale, de la défense et des transports. Toutefois, le nombre de fonderies américaines en activité a considérablement diminué au cours des dernières décennies en raison des coûts élevés de l’énergie et de la concurrence mondiale.
Avantages en matière de puissance et d’emplacement
En Oklahoma, la combinaison de la production éolienne et des ressources en gaz naturel confère à l’État un avantage structurel, a déclaré Shidler.
L’État produit environ 65 % d’énergie de plus qu’il n’en consomme, selon les chiffres de l’État, une part importante de cet approvisionnement provenant de l’énergie éolienne. C’est également un important producteur de gaz naturel.
Ces ressources énergétiques se traduisent par des coûts d’électricité relativement faibles – un facteur essentiel pour la fusion de l’aluminium et d’autres processus industriels lourds.
La localisation joue également un rôle dans le discours de l’État.
Le port d’Inola, où serait située la fonderie EGA proposée, est souvent décrit comme le port libre de glace le plus éloigné des États-Unis. Grâce au système de navigation fluviale McClellan-Kerr Arkansas, le port se connecte au fleuve Mississippi et éventuellement au golfe du Mexique, permettant aux matières premières de se déplacer vers l’intérieur des terres par barge.
Combinée à la situation centrale de l’Oklahoma aux États-Unis, l’infrastructure permet aux matériaux de se déplacer de manière relativement efficace vers les centres de fabrication à travers le pays.
Aimants de terres rares et sécurité nationale
Un autre pilier de la stratégie de l’Oklahoma en matière de minéraux critiques concerne les aimants de terres rares, une technologie devenue de plus en plus importante pour les systèmes de défense et la fabrication de pointe.
USA Rare Earth développe une usine de fabrication d’aimants de terres rares verticalement intégrée dans l’État. L’entreprise construit une usine de fabrication d’aimants à Stillwater, un projet qui a reçu un financement d’environ 1,6 milliard de dollars du ministère du Commerce et du secteur privé.
Les aimants permanents fabriqués à partir d’éléments de terres rares tels que le néodyme et le praséodyme sont des composants essentiels des moteurs électriques, des systèmes de guidage de précision, des éoliennes et de toute une gamme d’autres technologies.
Pourtant, la production mondiale d’aimants reste fortement concentrée en Chine.
Les États-Unis disposent actuellement d’une capacité nationale limitée pour fabriquer ces aimants à grande échelle, ce qui en fait un objectif clé des efforts de politique industrielle.
Le renforcement de cette capacité à l’intérieur du pays est considéré comme une étape importante vers la sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les industries civiles et les systèmes de défense.
Stardust Power (NASDAQ : SDST) a rejoint en février le Cornerstone Consortium pour soutenir les minéraux critiques et la résilience de la base industrielle des États-Unis.
Stardust fait progresser le développement de sa raffinerie de lithium à Muskogee, avec d’importants travaux d’ingénierie terminés et des permis clés obtenus, a déclaré John Riesenberg, directeur général de Stardust pour l’Oklahoma. MINING.COM.
Le projet a permis d’obtenir un accord d’achat majeur avec Sumitomo et d’établir plusieurs partenariats d’approvisionnement en matières premières, a déclaré Riesenberg, ajoutant que la construction devrait conduire à une production commerciale environ 24 mois après le début de la construction initiale.
ont déclaré qu’ils travaillaient activement pour attirer les entreprises tout au long de la chaîne d’approvisionnement, du raffinage et du recyclage à la fabrication de composants.
Demande de défense et d’aérospatiale
Une autre raison pour laquelle l’Oklahoma pense pouvoir soutenir un tel cluster réside dans ses industries aérospatiales et de défense existantes, ont déclaré des responsables du ministère du Commerce de l’Oklahoma.
L’aérospatiale et la défense constituent déjà le deuxième secteur industriel en importance et celui qui connaît la croissance la plus rapide. L’Oklahoma abrite cinq installations militaires, dont la base aérienne Tinker près d’Oklahoma City.
Tinker est largement considéré comme la plus grande installation de maintenance, de réparation et de révision au monde, prenant en charge les avions et les équipements utilisés par l’armée américaine.
Le contexte plus large des efforts de l’Oklahoma est l’évolution de la stratégie des États-Unis en matière de minéraux critiques, a noté Shidler.
Il y a cinq ans, une grande partie des discussions étaient centrées sur la reprise des opérations minières nationales après des décennies de déclin, mais cette conversation s’est rapidement développée.
Les décideurs politiques reconnaissent de plus en plus que l’exploitation minière ne peut à elle seule résoudre les vulnérabilités de la chaîne d’approvisionnement. Sans capacité de raffinage, de transformation et de fabrication, les matières premières doivent quand même être envoyées à l’étranger pour devenir des produits utilisables.
Cette prise de conscience a amené l’attention à se tourner vers le renforcement des capacités industrielles tout au long de la chaîne de valeur.
Reste à savoir si l’Oklahoma deviendra à terme un centre de traitement majeur. Mais les projets actuellement proposés suggèrent que la prochaine phase de la stratégie américaine en matière de minéraux critiques pourrait consister moins à creuser de nouvelles mines qu’à reconstruire l’infrastructure industrielle nécessaire pour transformer ces minéraux en matériaux finis.
