Une vache portant un masque à gaz est le premier signe que quelque chose ne va pas à Inola, en Oklahoma.
« Protégez nos fermes. #StopTheInolaSmelter », lit-on dans le texte sous l’image, affiché sur un panneau d’affichage dominant l’une des principales autoroutes menant à cette ville des Prairies (population : 1 890 habitants).
Dans une lettre du 29 juin, Trump a exhorté le conseil municipal à approuver le projet « sans délai, afin qu’ensemble nous puissions renforcer notre sécurité nationale, dynamiser notre économie et conduire notre nation avec audace vers un nouvel âge d’or de la grandeur américaine ».
Au lieu de cela, le conseil d’administration de cinq personnes d’Inola, situé juste à l’est de Tulsa, a voté à l’unanimité ce jour-là pour imposer un moratoire sur le projet. La fonderie, une coentreprise entre Emirates Global Aluminum PJSC, société publique des Émirats arabes unis, et Century Aluminum Co., basée à Chicago, serait la première nouvelle usine américaine depuis près de 50 ans à traiter de l’aluminium dérivé de matières premières plutôt que recyclé.
Les opposants à l’usine disent qu’ils craignent que les émissions toxiques de l’installation n’endommagent les terres agricoles d’Inola, qui s’est surnommée la « capitale mondiale du foin », en clin d’œil à la précieuse herbe des prairies Bluestem qui y pousse. On craint également que les besoins intensifs en énergie de la centrale ne fassent monter les prix de l’électricité. La controverse a fait surface dans la course au poste de gouverneur de l’Oklahoma, avec un candidat à la prochaine primaire républicaine soutenant le projet et l’autre s’y opposant.
La réaction d’Inola souligne les défis liés à la revitalisation de la puissance industrielle américaine à une époque de NIMBYisme, montrant que l’influence de Trump a des limites, même dans les États conservateurs. Le tollé suscité par la fonderie survient dans un contexte de vague croissante d’opposition aux centres de données énergivores, tant dans les États rouges que bleus.
Ce genre de recul menace les efforts de Trump pour restaurer l’industrie manufacturière qui a été largement perdue au profit de la concurrence étrangère. Autrefois premier producteur mondial d’aluminium, les États-Unis ont vu leur secteur se dégrader en raison des fermetures d’usines, laissant le pays dépendant des importations de métal utilisé dans tout, des iPhones aux avions de combat, alors que la guerre en Iran met à mal l’approvisionnement étranger. Pour que le projet Inola avance, les promoteurs devront apaiser les préoccupations environnementales du conseil municipal et obtenir un contrat à long terme pour une énergie abordable – un résultat qui n’est pas garanti, selon les analystes du secteur.
« Y a-t-il des limites au pouvoir transformateur du Trumpisme ? Absolument », a déclaré Edward Alden, chercheur principal au Council on Foreign Relations, spécialisé dans la compétitivité économique des États-Unis. « Ce projet en est un excellent exemple. »
Kush Desai, porte-parole de la Maison Blanche, a déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique que l’activisme « insensé de gauche » avait « causé suffisamment de dégâts à la base industrielle américaine ».
« L’administration Trump s’engage à relocaliser l’industrie manufacturière essentielle et à renforcer notre sécurité nationale et économique », a déclaré Desai.
Comme beaucoup d’Inola, Joleta Ingersoll, copropriétaire d’un ranch de 12 000 acres (4 856 hectares) à quelques kilomètres de la ville, a voté pour Trump. Même si elle le soutient toujours, elle craint que le fluorure d’hydrogène – un gaz dangereux qui peut endommager la peau et les poumons – émis par l’usine d’aluminium n’empoisonne le foin des prairies Bluestem qu’elle cultive et le bétail qui mange cette récolte.
Si la fonderie est construite, « nous avons terminé », a déclaré Ingersoll lors d’une interview depuis le club-house lambrissé du ranch. « Ce que vous voyez ici ne sera plus là. »
Alors que certains habitants d’Inola ont exprimé leurs inquiétudes concernant la consommation d’électricité de l’usine et le partenariat qui donne à la société étrangère EGA une participation de 60 %, l’une des principales préoccupations concerne les émissions de fluorure d’hydrogène de l’usine. Les vaches qui mangent du foin contaminé par ce produit chimique peuvent développer une fluorose, une maladie qui peut détruire les dents des animaux et créer des déformations du squelette.
L’inquiétude s’est accrue après que l’entreprise, dans un dossier déposé auprès du Département de la qualité de l’environnement de l’Oklahoma, ait demandé à émettre 425 tonnes de fluorure d’hydrogène par an. Les partenaires de la coentreprise affirment que la quantité réelle d’émissions de l’installation sera bien inférieure, ajoutant qu’ils sont incités financièrement à capturer le produit chimique car il peut être réutilisé pour la fusion.
Ziad Fares, cadre d’EGA et directeur de projet pour Oklahoma Primary Aluminum, le nom officiel de la coentreprise, a déclaré qu’elle s’efforçait de répondre aux préoccupations de la communauté. L’usine sera calquée sur l’usine d’EGA Al Taweelah à Abu Dhabi, qui, selon la société, est reconnue comme l’une des plus performantes au monde. Les progrès technologiques réduiront également la consommation d’électricité de l’installation, selon l’entreprise.
L’entreprise « ne s’attendait pas à une réaction négative d’une telle ampleur », a déclaré Fares dans une interview, ajoutant que le projet était prévu pour une zone réservée aux industries lourdes. « Ce que nous apporterons, c’est notre technologie la plus récente et la plus performante. »
Fares a déclaré que le moratoire ne devrait pas avoir d’impact sur le calendrier du projet. Les partenaires de la coentreprise ont déclaré qu’ils s’attendent à ce que l’usine ouvre vers 2030.
La fonderie, qui a été présentée par la Maison Blanche en mai 2025 dans le cadre d’un accord de 200 milliards de dollars conclu par le président lors d’une visite aux Émirats arabes unis, devrait être la plus grande des États-Unis, produisant 750 000 tonnes d’aluminium par an. Cela ferait plus que doubler la production américaine de métal.
Aujourd’hui, il ne reste que quatre fonderies aux États-Unis, où environ 60 % de l’aluminium utilisé est importé, principalement du Canada et des Émirats arabes unis. Les approvisionnements mondiaux ont été limités depuis que des drones iraniens ont endommagé des usines d’aluminium aux Émirats arabes unis et à Bahreïn, faisant grimper les prix du métal au début de cette année.
« Le gouvernement américain a réalisé que si nous dépendons de sources étrangères d’aluminium, nous sommes potentiellement en danger », a déclaré Matt Aboud, vice-président senior de Century Aluminum.
Bien que l’administration Trump ait décidé de renforcer la production nationale d’aluminium en imposant des droits de douane sur les importations de ce métal, Aboud a déclaré que les projections financières de la coentreprise pour le projet ne supposent pas que les droits resteront en place à long terme.
Récemment, un matin de semaine à Inola, des panneaux rouges et blancs proclamant « Pas de fonderie » et « Sauvons nos fermes » parsemaient le petit centre-ville.
« Je pense que nous sommes une balle de ping-pong politique », a déclaré Scott Devers, l’administrateur de la ville, dans une interview. « Nous voulons d’abord ce qui est bon pour notre communauté, et ensuite si nous pouvons aider le pays, nous le ferons. »
La pause de 60 jours laisse le temps d’effectuer une analyse environnementale supplémentaire sur les émissions de fluorure d’hydrogène de l’usine, a déclaré Devers. Le moratoire prendra fin le 28 septembre, a-t-il ajouté, car un avis officiel a été publié dans un journal local fin juillet.
Même si Devers a parlé positivement de la fonderie, il a déclaré que le vote du conseil en faveur du renouvellement du moratoire dépendra de la question de savoir si les détails sur les émissions de l’usine suffiront à apaiser les inquiétudes de la communauté.
Dans le bâtiment de la mairie d’un seul étage, Larry Grigg, membre du conseil d’administration d’Inola, a déclaré que la question divisait des amis de longue date et même des membres de la famille. Tout en affirmant qu’il soutenait la centrale « si elle est sûre », il a voté pour un moratoire de 60 jours. Une proposition de pause plus longue a suscité des menaces de poursuites judiciaires de la part d’Oklahoma Primary Aluminum.
La politique des gouverneurs joue également un rôle dans la bataille autour de la fonderie. Le gouverneur républicain sortant Kevin Stitt est favorable au projet et Mike Mazzei, candidat républicain pour le remplacer, a annoncé qu’il soutenait le projet quelques heures seulement avant que Trump ne le soutienne en mai. Son principal adversaire, le procureur général de l’Oklahoma, Gentner Drummond, a intenté une action en justice visant à bloquer la fonderie quelques jours plus tard.
« La main dirigeante derrière la plus grande fonderie jamais proposée sur le sol américain n’appartient pas aux habitants de l’Oklahoma, ni même aux Américains, mais à un souverain étranger situé à plus de 7 000 milles de là », a écrit Drummond dans la pétition.
Les deux candidats se dirigent vers le second tour le 25 août après avoir obtenu chacun environ 26 % des voix, ce qui les place dans une impasse.
Le vote de la ville en faveur d’un moratoire sur le projet est intervenu après une réunion tendue de six heures.
Parmi ceux qui se sont prononcés en faveur de la fonderie se trouvait Audrey Robertson, secrétaire adjointe du ministère de l’Énergie. Elle a déclaré que l’usine, le plus grand projet de développement économique de l’Oklahoma, créerait des milliers d’emplois tout en respectant les normes environnementales.
« Construisez-le à Mar-a-Lago », a raillé quelqu’un dans la foule.
En fin de compte, le sort de la centrale pourrait dépendre du prix de l’électricité. La fusion de l’aluminium est un processus énergivore et l’électricité peut représenter environ un tiers du coût de production du métal.
Le projet Inola nécessitera environ 1,2 gigawatts d’électricité, soit suffisamment pour alimenter environ 900 000 foyers américains. Alors que la flambée des factures d’énergie devient un point d’éclair politique, tout projet industriel à forte consommation d’énergie risque de susciter des réactions négatives de la part du public.
La société de services publics d’Oklahoma d’American Electric Power Co. est en négociations finales avec les développeurs de la fonderie d’Inola, et de nouveaux projets de production d’électricité contribueront à soutenir la croissance « sans alourdir les autres clients », a déclaré un porte-parole du service public. Tout accord serait soumis à l’approbation du régulateur des services publics de l’État.
Néanmoins, les prix élevés de l’aluminium laissent la possibilité d’absorber les coûts élevés de l’électricité, selon Greg Wittbecker, ancien cadre d’Alcoa Corp. et aujourd’hui consultant dans l’industrie. Même si les goulots d’étranglement liés à la guerre en Iran pourraient se dissiper, la demande d’aluminium devrait croître à long terme, tirée par son utilisation dans les batteries des véhicules électriques et les systèmes de refroidissement des centres de données.
Quel que soit le coût de l’électricité, les entreprises sont confrontées à des obstacles financiers pour construire ou redémarrer des usines d’aluminium aux États-Unis. Alcoa, le premier producteur américain, a concentré la majeure partie de sa production d’aluminium non recyclé au Canada et en Europe. Certaines entreprises ont vendu des sites de fonderies fermés à des sociétés développant des centres de données.
L’avantage du projet de fonderie de Century réside dans son partenariat avec EGA, qui a passé des décennies à améliorer la technologie pour devenir plus efficace, selon Timna Tanners, analyste chez Wells Fargo.
« Les fonderies EGA sont réputées pour consommer moins d’électricité que les fonderies existantes », a déclaré Tanners.
Parmi ceux qui comptent sur le projet, on retrouve Ryan Plotkin, dont l’entreprise a signé en février une entente avec EGA et Century Aluminum pour explorer le développement d’une usine de fabrication à proximité de l’aluminerie. L’usine utilisera l’aluminium chaud de l’usine pour fabriquer des articles spécialisés comme le fil machine.
Sa famille est propriétaire de MD Building Products, une usine de fabrication d’aluminium vieille de 106 ans à Oklahoma City. L’usine fabrique des produits, notamment des transitions de sol et des coupe-froid.
Alors que Plotkin se tenait dans l’usine le mois dernier, un tapis roulant a introduit un énorme cylindre d’aluminium dans un four qui l’a chauffé à près de 1 000 degrés Fahrenheit (538 Celsius). Le cylindre a ensuite été envoyé vers une presse d’extrusion, où d’étroites bandes d’aluminium destinées à être utilisées comme bords d’escalier se sont déversées comme du Play-Doh.
A proximité, un râtelier contenait plusieurs cylindres. Plotkin a ramassé une étiquette indiquant qu’ils étaient « fabriqués aux Émirats arabes unis ».
« Bientôt, cela dira « made in Oklahoma », a-t-il déclaré.
