Les patrons du secteur minier affirment que la surveillance réglementaire des grandes fusions s’intensifie à mesure que les gouvernements accordent une plus grande attention aux minéraux essentiels et à la sécurité de l’approvisionnement dans un contexte géopolitique instable, mais ils ne voient pas ce changement comme un obstacle fondamental à la conclusion d’accords.
Les dirigeants de Glencore GLEN.L, Anglo American AAL.L et Rio Tinto RIO.L, RIO.AX ont déclaré après les résultats semestriels de juillet et août que les examens antitrust et l’intérêt national devenaient des facteurs plus importants lors de l’évaluation des transactions potentielles, en particulier lorsque le cuivre et d’autres minéraux critiques sont impliqués.
Mais ils ont déclaré que la surveillance accrue était gérable et que, même si certains examens pouvaient prendre plus de temps, les obstacles réglementaires ne rendaient pas impossibles les grandes fusions et acquisitions minières.
La valorisation, la stratégie et l’actionnariat restent de gros obstacles
« Les régulateurs ont toujours examiné toutes les fusions et acquisitions », a déclaré Gary Nagle, PDG de Glencore. Mais il a noté que les différents organismes de surveillance accordent désormais une attention encore plus grande « compte tenu de la géopolitique du monde et des minéraux critiques ».
Glencore prend en compte l’approbation réglementaire avant de poursuivre des transactions, a déclaré Nagle. « Bien sûr, nous n’allons pas emprunter une voie que nous ne croyons pas réalisable ou exécutable », a-t-il déclaré.
Le récent record de mégatransactions échouées ou abandonnées dans le secteur suggère que les considérations liées à la valorisation, à la stratégie et aux actionnaires ont constitué des obstacles plus importants que la réglementation. Rio Tinto et Glencore ont discuté d’un éventuel rapprochement tandis que BHP BHP.AX a tenté à plusieurs reprises d’acquérir Anglo American. Aucune des deux transactions n’est sur le point d’être finalisée.
Le projet de fusion d’Anglo avec Teck Resources TECKb.TO illustre cependant l’évolution du paysage réglementaire.
La Chine est la dernière grande juridiction à encore approuver l’accord et pourrait rechercher des solutions axées sur la sécurité d’approvisionnement plutôt que sur une vente pure et simple d’actifs, affirment les investisseurs.
Le groupe combiné détiendrait une part relativement faible de la production mondiale de cuivre, soit environ 5 %, ce qui limiterait les arguments en faveur d’une solution structurelle, tandis que la capacité de fusion importante et inutilisée de la Chine pourrait faire des engagements de fournir aux clients chinois un outil plus pertinent.
Cela ferait écho à l’approche chinoise concernant l’acquisition de Xstrata par Glencore en 2013. Pékin a approuvé cet accord sous réserve de mesures correctives structurelles et comportementales, notamment la vente du projet de cuivre de Las Bambas au Pérou et des engagements à fournir aux clients chinois du cuivre, du zinc et du plomb.
Les considérations géopolitiques au premier plan
La différence aujourd’hui réside dans le contexte géopolitique.
Les gouvernements se soucient de plus en plus non seulement de savoir si une fusion réduit la concurrence, mais aussi de savoir qui contrôle les mines d’importance stratégique, où les minéraux essentiels sont traités, et si les approvisionnements peuvent être détournés des industries nationales.
La vente par Anglo de ses actifs de nickel au chinois MMG est un exemple d’un examen plus approfondi. La Commission européenne a ouvert une enquête approfondie, estimant que l’opération pourrait permettre à MMG de détourner l’approvisionnement en ferronickel des marchés européens.
Le PDG d’Anglo, Duncan Wanblad, a déclaré que les transactions minières prenaient « probablement un peu plus de temps qu’elles auraient pu le faire il y a cinq ans », les entreprises devant prévoir 12 à 18 mois pour les approbations réglementaires.
Il a rejeté l’idée selon laquelle la réglementation rendrait les transactions fondamentalement plus difficiles.
« Je n’ai rien à suggérer à l’heure actuelle que les transactions liées à l’exploitation minière soient impossibles ou difficiles à réaliser », a déclaré Wanblad.
Le directeur financier de Rio Tinto, Peter Cunningham, a déclaré que la société serait « très, très disciplinée » en matière de fusions et acquisitions et qu’elle devait « réfléchir très, très profondément » aux contraintes réglementaires et autres avant de poursuivre des acquisitions.
Mais il a décrit les fluctuations dans la surveillance réglementaire comme faisant partie du cycle normal de l’industrie.
(Reportage de Clara Denina. Reportage supplémentaire de Melanie Burton. Montage par David Goodman)
