Albemarle (NYSE : ALB) a déclaré jeudi que Ragnar Udd, directeur de BHP.AX, deviendrait son prochain PDG en février, une décision qui permettra à un dirigeant minier chevronné de diriger le plus grand producteur mondial de lithium alors qu’il s’efforce de se remettre d’un ralentissement prolongé de l’industrie.
Udd, qui a annoncé plus tôt cette semaine qu’il quitterait son poste de directeur commercial de BHP, remplacera Kent Masters, 65 ans, qui deviendra président exécutif après près de sept ans en tant que PDG.
Canadien de 54 ans, Udd déménagera l’année prochaine au siège social d’Albemarle en Caroline du Nord. Il devra relever le défi immédiat de guider l’entreprise à travers une ère de turbulences en matière de prix sur le marché tout en entretenant des relations avec Tesla TSLA.O, General Motors GM.N, Panasonic 6752.T et d’autres clients clés.
Albemarle exploite la seule mine de lithium aux États-Unis, possède d’importantes installations de production de lithium au Chili et en Australie et traite une grande partie du métal en Chine, où se trouvent bon nombre de ses clients de batteries.
Les prix du lithium ont chuté depuis des niveaux records en 2023 après qu’une augmentation de la production, notamment en Chine, ait créé une surabondance et contraint les producteurs à réduire leurs coûts, à retarder leurs projets et à restructurer leurs opérations.
Albemarle elle-même a fortement réduit ses dépenses, licencié du personnel et suspendu ses projets de construction d’un projet clé de raffinage du lithium aux États-Unis, ce qui, selon Masters, était un plan visant à opérer dans un environnement de prix « plus bas pour plus longtemps ».
En 2024, par exemple, Masters a juré que tout, sauf le dividende d’Albemarle – qui avait été augmenté chaque année au cours des 25 années précédentes – était sur le billot.
Les prix se sont redressés ces derniers mois alors que l’offre s’est resserrée, mais restent en deçà de leurs sommets de 2023, même si la demande de lithium provenant du stockage des batteries et des constructeurs de véhicules électriques continue d’augmenter.
Udd n’a pas immédiatement répondu à une demande d’interview.
Chez BHP, Udd a dirigé les négociations avec China Mineral Resources Group à un « moment » où l’acheteur public a intensifié la pression sur BHP et d’autres mineurs de minerai de fer pour obtenir de meilleures conditions pour ses sidérurgistes.
Il avait été considéré par certains analystes et investisseurs comme un candidat au poste le plus élevé chez BHP. Ce poste est allé à Brandon Craig, qui a commencé en juillet.
Masters a été nommé président-directeur général d’Albemarle en avril 2020, prenant la barre au moment même où la pandémie de COVID-19 perturbait les chaînes d’approvisionnement mondiales.
Il restera président exécutif jusqu’à l’assemblée annuelle des actionnaires de la société en 2027, après quoi le conseil d’administration réexaminera sa position chaque année. Masters était auparavant le principal administrateur indépendant de la société.
Les actions d’Albemarle étaient en légère baisse dans les échanges matinaux.
(Reportage d’Ernest Scheyder à Houston, Pranav Mathur et Arunima Kumar à Bengaluru ; édité par Shilpi Majumdar et Alex Richardson)
