L’ancien PDG d’Anglo American (LON : AAL), Mark Cutifani, a averti que les sociétés minières risquaient d’être acquises par des étrangers à moins qu’elles n’accélèrent l’innovation pour surmonter l’approfondissement des gisements, les longs délais d’obtention des permis et la diminution du remplacement des ressources.
S’exprimant lors de la Conférence internationale sur les mines et les ressources à Sydney cette semaine, Cutifani a déclaré que les mines s’approfondissent en moyenne de 40 mètres chaque année, tandis que l’autorisation de nouveaux projets peut prendre jusqu’à 20 ans. Il a fait valoir que l’industrie ne parvient pas à développer les technologies nécessaires pour faire face à des conditions minières de plus en plus complexes.
« Nous ne sommes donc pas en mesure de remplacer les ressources que nous exploitons », a-t-il déclaré. « En moyenne, dans 10 ans, nous serons 400 à 500 mètres plus profonds, et les technologies dont nous aurons besoin pour réussir dans la complexité de notre travail ne fonctionnent pas bien. »
Cet avertissement soulève des questions quant à savoir si les principaux producteurs peuvent maintenir leurs approvisionnements en minéraux alors que les gisements deviennent plus difficiles d’accès et que les délais de développement s’allongent. Cutifani estime que leur incapacité à investir dans des solutions à long terme pourrait éventuellement inciter des entreprises extérieures au secteur à acquérir des sociétés minières établies.
Déficit d’innovation
Cutifani a rappelé une conversation en 2010 avec Jeff Immelt, alors PDG de General Electric, qui a pour la première fois cristallisé ses inquiétudes quant à l’avenir de l’industrie.
« Il a demandé : « Quelle est la plus grande inquiétude que je devrais avoir à propos de votre industrie au cours des 10 à 20 prochaines années, lorsque je regarde mon entreprise ? Et j’ai dit : « Dans 10 à 20 ans, vous ne pourrez pas obtenir chez nous les matériaux dont vous avez besoin parce que nous n’innovons pas rapidement » », a-t-il déclaré.
Seize ans plus tard, Cutifani voit peu de preuves que l’industrie ait résolu le problème de manière adéquate.
Au cours de son mandat chez Anglo American, l’entreprise a poursuivi ses améliorations technologiques grâce à son programme FutureSmart Mining, axé sur l’amélioration de la sécurité, de la productivité et de la durabilité.
« En créant des organisations, j’ai toujours pensé qu’il était impératif de continuer à travailler sur des projets d’innovation qui changeraient la donne », a déclaré Cutifani.
Il attribue à la combinaison des avancées technologiques et de l’efficacité opérationnelle le mérite d’avoir aidé Anglo American à générer un rendement annuel moyen pour les actionnaires de 22 % sur neuf ans.
Tout en reconnaissant la nécessité d’équilibrer les améliorations opérationnelles immédiates avec la recherche à long terme, Cutifani a déclaré que les principaux producteurs restent trop concentrés sur les gains à court terme.
«Je pense que c’est un véritable problème et l’une des raisons pour lesquelles des acteurs majeurs en dehors de l’industrie minière vont commencer à acheter de grandes sociétés minières, parce que nous ne faisons pas notre travail.»
Les défis de l’Étoile du Nord
Les commentaires de Cutifani interviennent alors qu’il assume un nouveau rôle chez le producteur d’or Northern Star Resources (ASX : NST), basé à Perth, rejoignant son conseil d’administration en tant que directeur non exécutif plus tôt ce mois-ci suite à une recommandation de l’investisseur activiste Elliott Investment Management.
Sa nomination intervient au milieu d’une période charnière pour Northern Star, qui accélère ses opérations élargies de KCGM à Kalgoorlie, face à la pression d’Elliott et à l’intérêt de Gold Fields (JSE, NYSE : GFI). Le nouveau PDG, Suresh Vadnagra, s’installe également dans ce rôle.
La société vise une décision d’investissement finale d’ici la mi-2027 sur son projet aurifère Hemi de 13,2 millions d’onces en Australie occidentale. Vadnagra a déclaré plus tôt ce mois-ci que faire progresser le développement serait « absolument une priorité ».
Cutifani a déclaré que comprendre le plein potentiel d’une ressource minérale est l’une des considérations les plus importantes lors de la planification d’un développement majeur.
Il estime que moins de 30 % des projets miniers dans le monde ont été conçus ou fonctionnent à leur plein potentiel, ce qui suggère que les entreprises négligent régulièrement les opportunités de maximiser leurs actifs.
« Réfléchissez au potentiel et à la manière dont vous pourriez gérer différents scénarios de tarification », a-t-il déclaré. « Mais imaginez le pire et assurez-vous de pouvoir réaliser un projet qui fonctionne à ce niveau. »
Il a également exhorté les promoteurs à considérer le potentiel à long terme d’un gisement lors de la planification des investissements dans les infrastructures et les communautés plutôt que de concevoir uniquement en fonction des attentes de production initiales.
« Mais ne manquez pas le potentiel des ressources et construisez l’infrastructure ou réfléchissez à ce que vous faites avec l’infrastructure et la communauté sur cette base, puis mettez en place les étapes pour y arriver. »
Depuis qu’il a quitté Anglo American, Cutifani a également créé le cabinet de conseil Odin Partnership avec l’ancien directeur technique et durable du groupe Anglo American, Tony O’Neill, et plusieurs banquiers d’investissement.
Son implication chez Northern Star offre l’opportunité d’appliquer ces principes de développement alors que le producteur pèse les engagements de capitaux majeurs tout en faisant face à la pression des actionnaires et aux intérêts stratégiques concurrents.
