Aclara Resources (TSX : ARA) prévoit d'investir 277 millions de dollars pour construire une installation de séparation des terres rares lourdes en Louisiane, marquant ce qu'elle appelle une étape importante pour l'indépendance des États-Unis en matière de minéraux critiques.
L'usine doit traiter l'alimentation des projets d'argile ionique d'Aclara au Brésil et au Chili et devrait être achevée en 2027, sous réserve de financement et d'autorisation, a annoncé vendredi la société. La Louisiane soutient le projet avec 46,4 millions de dollars en incitations fiscales et en subventions. Actuellement, presque toutes les terres rares lourdes sont raffinées en Chine.
L'installation devrait s'étendre sur un site de 33 hectares (82 acres) au port de Vinton, près de Lake Charles, offrant un accès à la voie navigable Gulf Intracoastal et aux installations de chlore-alcali à proximité utilisées dans le processus de raffinage d'Aclara. L'infrastructure du site, la base de l'industrie chimique et l'accès à la logistique ont été des facteurs clés dans sa sélection, a indiqué la société dans un communiqué.
« Notre projet est unique dans le monde occidental », a déclaré Ramon Barua, PDG d'Aclara. « Avec un accès direct à nos gisements d'argile ionique, ce sera la seule opération de séparation de terres rares lourdes entièrement intégrée actuellement capable de produire des volumes importants de terres rares lourdes à grande échelle. »
Les actions d'Aclara ont augmenté de 14 % vendredi matin à Toronto à 3,15 $ CA chacune, valorisant l'entreprise à 686 millions de dollars canadiens (489 millions de dollars).
Virginie Tech
Aclara, détenue à 57 % par Hochschild Mining (LSE : HOC), affirme qu'elle prévoit de fournir plus des trois quarts de la demande américaine en dysprosium (Dy) et en terbium (Tb) d'ici 2028. Cela équivaut chaque année à 200 tonnes de dysprosium, 30 tonnes de terbium et 1 400 tonnes de néodyme praséodyme (NdPr) d'oxydes de haute pureté séparés.
L'objectif représente environ 14 % de la production officielle chinoise de DyTb, positionnant l'usine de Louisiane comme le point d'ancrage d'une chaîne d'approvisionnement occidentale en aimants et moteurs électriques utilisés dans les véhicules électriques, les éoliennes, les drones et les systèmes de défense.
L'entreprise prévoit d'utiliser une technologie co-développée avec la grande université publique de recherche Virginia Tech, dont l'usine pilote devrait être opérationnelle début 2026. Le partenaire d'ingénierie Hatch coordonne la conception avec le projet Carina d'Aclara dans l'État de Goiás, au centre du Brésil, où une étude de préfaisabilité est attendue en novembre et une étude de faisabilité complète au deuxième trimestre 2026.
Usine d'Ucore
Aclara rejoint Ucore Rare Metals (TSXV : UCU) en Louisiane, où la société de technologie des terres rares construit sa propre usine de traitement à Alexandrie. Ucore exploite également une installation de démonstration de terres rares à Kingston, en Ontario.
Carina héberge 236,3 millions de tonnes indiquées titrant 293 parties par million (ppm) de NdPr, 43 ppm de Dy et 6,8 ppm de Tb pour 371 492 tonnes d'oxydes de terres rares totaux (TREO), a rapporté la société ce mois-ci. Il compte également 48 millions de tonnes présumées titrant 236 ppm de NdPr, 41 ppm de dysprosium et 6,4 ppm de terbium pour 61 675 tonnes de TREO.
Le projet pourrait générer jusqu’à 191 tonnes de Dy et de Tb par an, selon une évaluation économique préliminaire de janvier 2024. L'étude a estimé une durée de vie de la mine de 22 ans et une valeur actuelle nette de 1,5 milliard de dollars, en utilisant un taux d'actualisation de 8 %, avec un taux de rendement interne de 27 %. En septembre, Aclara a reçu 5 millions de dollars de soutien du gouvernement américain pour des travaux de développement à Carina dans le cadre d'un cadre de coopération bilatérale sur les minéraux critiques.
Projet Penco
Au Chili, Aclara fait progresser le plus petit projet Penco selon un calendrier similaire. Il héberge 27,5 millions de tonnes mesurées et indiquées titrant 2 292 ppm de TREO pour 62 900 tonnes de TREO contenues. Penco a reçu l'approbation environnementale l'année dernière après des révisions visant à améliorer ses normes sociales et de gestion de l'eau.
L'usine de Louisiane est conçue pour être évolutive, lui permettant de traiter des matériaux provenant d'autres gisements d'argile ionique ou de matières premières compatibles. Aclara a l'intention d'augmenter sa production à mesure que sa base de ressources sud-américaines s'accroît. Plus tôt cette année, la société a mis en service une usine pilote semi-industrielle au Brésil pour tester la récupération métallurgique et affiner son procédé de séparation exclusif.
L'implantation en Louisiane s'appuie sur une vague d'investissements nord-américains dans la séparation, le traitement et la fabrication d'aimants des terres rares, y compris les participations d'Apple et du gouvernement fédéral dans MP Materials (NYSE : MP). Le ministère américain de la Défense a soutenu plusieurs projets d’aimants et de transformation dans le cadre de son programme Titre III visant à réduire la dépendance à l’égard des chaînes d’approvisionnement chinoises.
Fondée en 2021 à la suite de sa scission de Hochschild Mining, Aclara se concentre sur l'extraction de terres rares à partir d'argiles ioniques à l'aide d'un procédé breveté à base d'eau qui évite la lixiviation acide traditionnelle. Il affirme que la méthode réduit les déchets et élimine les sous-produits radioactifs, abordant ainsi l'un des principaux obstacles environnementaux auxquels est confronté le secteur.
