(Les opinions exprimées ici sont celles d’Andy Home, chroniqueur pour Reuters)
Si vous souhaitez avoir un aperçu de l’état actuel du monde, cela vaut la peine de jeter un œil à l’yttrium.
Cet obscur membre de la famille des terres rares figurera en bonne place à l’ordre du jour de la rencontre entre le président chinois Xi Jinping et le président américain Donald Trump plus tard ce mois-ci à Washington.
Les États-Unis ont besoin d’yttrium et la Chine est le principal fournisseur mondial, tout comme elle l’est pour tout le spectre des minéraux critiques.
La Chine n’a pas envoyé d’yttrium aux États-Unis au milieu de l’année dernière et les livraisons sont depuis très sporadiques.
La pénurie qui en résulte a ébranlé les secteurs de l’aérospatiale, de l’énergie et des semi-conducteurs, révélant à quel point des éléments peu connus du tableau périodique se sont infiltrés dans l’industrie manufacturière moderne.
La criticité de l’yttrium en fait une arme puissante dans l’arsenal des négociations commerciales de la Chine. Cela peut aussi devenir un moyen de punition, comme le Japon est en train de le découvrir.
Métal sombre
L’yttrium est une curiosité métallique. Ce n’est pas techniquement un élément de terre rare, mais on le trouve toujours avec eux.
En effet, sa découverte près du village suédois d’Ytterby au XVIIIe siècle fut la première étape pour percer les secrets de l’univers des terres rares.
Aujourd’hui, l’utilisation de l’yttrium s’étend des écrans aux semi-conducteurs en passant par les lasers. Mais son principal intérêt vient de son application dans les revêtements de barrière thermique pour protéger les moteurs à réaction de la chaleur extrême.
Les chiffres concrets sur la taille du marché sont rares.
Même l’US Geological Survey, qui est normalement la bible des informations sur les métaux, ne sait pas exactement quelle quantité d’yttrium est extraite du sol. Il estime que la production minière mondiale l’année dernière se situait entre 10 000 et 15 000 tonnes.
La quasi-totalité de l’yttrium mondial provient de Chine et les autorités ne divulguent aucune information publique sur les quotas de production d’extraction ou de séparation.
ALIMENTATION GOUTTE À GOUTTE
Ce que nous savons, c’est que la Chine a imposé des contrôles à l’exportation d’yttrium ainsi que de six autres terres rares en avril de l’année dernière, provoquant l’arrêt des expéditions à l’étranger.
Les États-Unis n’en ont reçu aucune jusqu’en octobre, lorsque le robinet a été ouvert à l’approche d’une rencontre entre Xi et Trump dans la ville sud-coréenne de Busan.
Pékin a accepté de reporter d’un an les restrictions encore plus strictes sur les terres rares et les aimants, mais a maintenu les contrôles initiaux sur l’yttrium.
Celles-ci exigent que les exportateurs prouvent que le métal sera utilisé uniquement à des fins civiles, transformant ainsi l’yttrium en une arme de précision destinée à être déployée contre des partenaires commerciaux spécifiques et des entreprises occidentales.
Malgré ce que Trump a qualifié de sommet « incroyable », le flux d’yttrium s’est à nouveau tari après la réunion d’octobre. En février, une grave pénurie provoquait des arrêts de production tout au long de la chaîne d’approvisionnement américaine en matière de revêtements.
La Chine a expédié une quantité exceptionnelle de 60 tonnes d’oxyde d’yttrium aux États-Unis en mars après ce qui semble avoir été une intervention directe de la Maison Blanche au nom d’une grande entreprise américaine qui avait du mal à obtenir une licence d’exportation.
Quelques mois plus tard, le représentant américain au Commerce, Jamieson Greer, a déploré la lenteur des exportations chinoises d’yttrium et a admis : « Il y a des moments où nous devons faire valoir notre point de vue. »
Malgré un autre sommet en mai, à l’issue duquel Pékin a déclaré qu’il travaillerait avec les États-Unis pour répondre aux préoccupations « raisonnables » concernant les expéditions de terres rares, le robinet des exportations a été de nouveau fermé jusqu’en juillet, date à laquelle 29 tonnes ont été expédiées.
Il est clair que Pékin utilise l’yttrium comme un point de pression dans son conflit commercial plus large avec les États-Unis, en alimentant au compte-goutte suffisamment d’approvisionnement pour éviter une confrontation totale, mais pas suffisamment pour atténuer les tensions sur la chaîne d’approvisionnement.
Punition
Le Japon n’a pratiquement pas reçu d’yttrium depuis novembre, lorsque le Premier ministre Sanae Takaichi a mis Pékin en colère avec ses commentaires sur la défense de Taiwan.
Les approvisionnements d’autres métaux critiques tels que le gallium, le terbium et le dysprosium ont également été interrompus dans ce qui ressemble à une répétition de 2010, lorsque la Chine avait restreint les exportations de terres rares après une dispute diplomatique avec le Japon au sujet des îles contestées de la mer de Chine orientale.
Depuis, le Japon a diversifié sa chaîne d’approvisionnement et stocké des terres rares, mais reste fortement dépendant de la Chine.
Ce qui est en fait un embargo non officiel commence à avoir des conséquences néfastes sur les entreprises japonaises, plusieurs sociétés japonaises mettant en garde contre l’impact de leurs déclarations à la Bourse de Tokyo.
Avant cette année, les terres rares étaient généralement mentionnées moins de 40 fois par mois comme source de préoccupation.
Mais en mai et juin, plus des deux tiers des près de 200 dossiers mentionnant les terres rares ont déclaré que les contrôles à l’exportation affectaient négativement leur activité ou pourraient avoir un impact négatif à l’avenir.
CAROTTE OU BÂTON ?
L’Europe aura-t-elle la carotte ou le bâton d’yttrium ?
Beaucoup dépend de la manière dont elle s’attaquera au déficit commercial grandissant avec la Chine.
Le commissaire européen au Commerce, Maros Sefcovic, a appelé la Chine à s’engager à résoudre ce problème d’ici octobre, « sinon il y aura une énorme pression politique pour rechercher d’autres solutions ».
Sefcovic souhaite également des discussions sur, vous l’aurez deviné, les contrôles critiques des exportations de minéraux par la Chine. L’yttrium sera presque certainement présent.
Ce métal obscur est désormais au cœur de la politique mondiale et il le restera aussi longtemps que Pékin contrôlera son approvisionnement auprès de tous les autres.
(Écrit par Andy Home ; édité par Marguerita Choy)
