Le géant minier mondial BHP Group a été accusé mardi d’avoir tenté de « remettre à jamais » la question de la responsabilité dans l’effondrement d’un barrage en 2015 qui a déclenché la pire catastrophe environnementale du Brésil.
BHP fait face à un procès de plus de 5 milliards de livres (plus de 6 milliards de dollars) intenté par 200 000 Brésiliens devant la Haute Cour de Londres pour l’effondrement du barrage de Fundao, propriété de la coentreprise Samarco entre BHP et la société brésilienne d’extraction de minerai de fer Vale.
La catastrophe a tué 19 personnes alors que plus de 40 millions de mètres cubes de boue et de déchets miniers toxiques ont été emportés dans la rivière Doce, anéantissant des villages et atteignant l’océan Atlantique à plus de 650 km (400 miles).
BHP, le plus grand mineur au monde en valeur marchande, nie toute responsabilité et a demandé plus tôt ce mois-ci de joindre Vale à l’affaire. Vale a déclaré dans un communiqué qu’elle « a l’intention de contester toute responsabilité présumée ».
Le procès, l’un des plus importants de l’histoire juridique anglaise, a été rejeté en 2020 avant que la Cour d’appel ne décide en juillet qu’il pouvait continuer. BHP a demandé à la Cour suprême d’annuler cette décision et sa demande est en instance.
Les avocats représentant les demandeurs – qui comprennent des centaines d’entreprises, 25 autorités municipales et des membres de la tribu indigène Krenak, dont certains se sont rendus à Londres pour l’audience – ont déclaré que BHP tentait de retarder la détermination de la responsabilité.
Alain Choo-Choy a déclaré que l’approche de BHP dans cette affaire était « l’équivalent médico-légal de la mort par mille coupures », ajoutant : « Ces victimes ont subi l’effondrement il y a plus de sept ans. Ils ont commencé leur réclamation il y a plus de quatre ans.
Il a fait valoir que BHP essayait de « remettre à jamais la question de la responsabilité substantielle à quelques années supplémentaires – ce serait sans aucun doute très pratique ».
Mais BHP – qui affirme que le procès fait double emploi avec les procédures judiciaires et les programmes de réparation et de réparation au Brésil – a fait valoir qu’il n’était « pas approprié ni même faisable » d’avoir un procès sur la question de la responsabilité au début de 2024.
Charles Gibson, représentant BHP, a déclaré dans des documents judiciaires que la liste des demandeurs actuels était « chaotique » et qu’il y avait « une incertitude persistante » quant à savoir si des milliers de personnes voulaient poursuivre leurs affaires.
