Rio Tinto (ASX, LON, NYSE : RIO) a déclaré mardi qu’il recherchait activement des actifs en lithium car il s’attend à ce que les prix du métal utilisé dans la fabrication des batteries qui alimentent les véhicules électriques restent élevés pendant une « longue période ».
La société a dû suspendre son projet de mine de lithium Jadar de 2,4 milliards de dollars en Serbie au début de cette année après que le gouvernement a révoqué les licences du projet.
Dans une présentation publiée sur son site Web, Rio a confirmé qu’il n’avait pas complètement abandonné Jadar car il considérait toujours le projet comme faisant partie de son portefeuille et a déclaré qu’il avait l’intention de réduire les risques du processus de développement.
Le deuxième plus grand minier au monde a également déclaré qu’il recherchait des « opportunités de croissance organique et de fusions et acquisitions » dans le secteur du lithium.
La Première ministre serbe Ana Brnabic n’a pas tardé à jeter de l’eau froide sur les plans de Rio, affirmant qu’elle ne voyait aucune possibilité de relancer le projet lithium-borat, selon un site d’information local Nova signalé.
Brnabic a également déclaré que le fait d’avoir une mine de lithium dans le pays était une « chance historique » pour le développement de la nation et qu’un débat public sur la question sera nécessaire.
S’il était achevé, le projet Jadar serait la plus grande mine de lithium d’Europe, avec une production de 58 000 tonnes de carbonate de lithium raffiné de qualité batterie par an, suffisamment pour alimenter un million de véhicules électriques et répondre à 90 % des besoins actuels en lithium du continent.
Jadar propulserait également Rio Tinto sur le podium des 10 premiers producteurs mondiaux de lithium.
L’intérêt du mineur australien pour le lithium s’inscrit dans le cadre d’une poussée mondiale vers la transition vers des sources d’énergie plus propres et la réduction de la dépendance aux combustibles fossiles. Cela a placé l’électrification et les métaux des batteries au premier plan du changement.
Au cours des cinq dernières années, Rio Tinto a tenté d’étendre son empreinte sur le marché des batteries. En 2018, il aurait tenté d’acheter une participation de 5 milliards de dollars dans la Chemical and Mining Society (SQM) du Chili, le deuxième producteur mondial de lithium.
En avril 2021, le mineur a lancé la production de lithium à partir de stériles dans une usine de démonstration située dans une mine de borates qu’il contrôle en Californie.
Rio a franchi une nouvelle étape sur le marché du lithium en mars de cette année, en finalisant l’acquisition du projet de lithium de Rincon en Argentine pour 825 millions de dollars, qui dispose de réserves de près de deux millions de tonnes d’équivalent carbonate de lithium contenu, suffisantes pour une durée de vie de 40 ans.
Le mineur a également approché certaines des plus grandes banques d’investissement pour demander des recommandations sur les sociétés et les projets de lithium.
Ces réunions, avait déclaré la société, ne signifient pas qu’un accord majeur est imminent, mais leur objectif est plutôt de s’assurer qu’elle est au courant de toutes les opportunités du secteur.
Rio Tinto n’a actuellement aucun projet de lithium en Australie, qui est le premier pays producteur de métal de batterie, mais a déclaré que « les saumures de haute qualité et la roche dure australienne » seront appelées à répondre à la demande.
La société estime que l’offre de lithium engagée et les extensions de capacité ne contribueront qu’à environ 15 % à la croissance de la demande sur la période 2020-2050. Les 85 % restants devraient provenir de nouveaux projets.
