Boom de stockage d'énergie entraîne le décalage de la batterie, laissant le nickel, le cobalt derrière

Lorsque Fidra Energy a acquis une parcelle de 55 acres (22 hectares) de la campagne du nord de l'Angleterre en 2023, son plan pour le transformer en une installation de stockage d'énergie de 1,45 Gigawatt – la plus grande d'Europe une fois terminée – était loin d'être conclue.

«Nous avons du mal à faire fonctionner l'économie», a déclaré Chris Elder, PDG de l'entreprise basé à Édimbourg, Reuters.

Mais c'était avant que les batteries de phosphate de fer au lithium (LFP) soient utilisées dans le projet, qui enregistraient déjà des améliorations significatives des performances, à peu près de moitié en coût en une période de seulement 18 mois.

Fidra prévoit désormais de commencer à installer des unités de batterie pour son projet Thorpe Marsh de 600 millions de livres (800 millions de dollars) l'année prochaine.

Les batteries LFP alimentent un boom des projets de stockage d'énergie qui – en pourcentage – dépasse désormais la croissance des ventes de véhicules électriques. UBS Bank estime que la capacité de stockage totale doit augmenter de huit fois d'ici la fin de cette décennie et 34 fois d'ici 2050 pour suivre l'expansion de l'énergie renouvelable.

Alors que les véhicules électriques dominent toujours la demande de batterie, le stockage d'énergie représentera environ un cinquième du marché d'ici 2030, selon une prévision de l'énergie en transition Rho Motion.

Les États-Unis – le deuxième plus grand marché mondial du stockage d'énergie, dépendent toujours des importations chinoises – seront confrontés à des vents contraires au cours des prochaines années en raison de l'incertitude tarifaire, selon les analystes. Mais la croissance à long terme est intacte.

C'est une bonne nouvelle pour le secteur des énergies renouvelables et devrait aider les réseaux nationaux à maintenir une alimentation électrique équilibrée alors qu'ils passent à des sources d'énergie plus propres, évitant le genre de panne d'électricité massive qui a brièvement paralysé l'Espagne le mois dernier.

L'absorption rapide de l'utilisation des LFP, qui sont beaucoup moins chères que les batteries traditionnelles et n'utilisent pas de cobalt et de nickel, envoie des ondes de choc à travers les marchés déjà déprimés pour ces métaux.

«Vous avez vu un changement vraiment monumental plus bas pour le nickel et le cobalt dans l'intensité de l'utilisation des produits de base dans la demande de batterie», a déclaré Martin Jackson chez Commodities Consultancy Cru.

Nickel, cobalt en déclin

Pendant des années, les analystes s'attendaient à ce que le secteur des batteries nécessite d'énormes quantités de nickel et de cobalt pour les batteries de grande puissance permettant aux véhicules électriques de parcourir de longues distances entre les charges, une prévision qui, pendant un certain temps, a envoyé leurs prix en flèche.

Anticipant une augmentation de la demande, la production s'est accélérée – en particulier dans les meilleurs mineurs en nickel en Indonésie et le premier exportateur de cobalt République démocratique du Congo.

Mais un manque de modèles EV abordables et le lent déploiement des infrastructures de charge ont ralenti l'absorption des véhicules électriques parmi les consommateurs en dehors de la Chine, ce qui a conduit certains constructeurs automobiles à réduire leurs plans d'électrification.

Les prix de nickel de référence, accablés par une offre excédentaire, ont réduit de moitié au cours des trois dernières années tandis que Cobalt a chuté de 60%.

Les ventes mondiales de véhicules électriques ont encore augmenté de 23% l'an dernier. Mais la demande de batteries de stockage a bondi de 51%, selon Rho Motion, et est sur la bonne voie pour se développer de 40% cette année.

Le stockage d'énergie – crucial pour les réseaux d'électricité nationaux plus verts nécessaires pour atteindre les objectifs climatiques nets et zéro des gouvernements – est dominé par les batteries LFP.

Ils sont également de plus en plus utilisés par les fabricants de véhicules électriques chinois – dont BYD, qui a dépassé Tesla l'année dernière pour devenir le plus grand vendeur mondial d'EV.

En conséquence, l'intensité de l'utilisation du nickel pour les batteries utilisées dans les véhicules électriques EV, le stockage et l'électronique grand public a chuté de près d'un tiers au cours des quatre années à 2024 et des deux tiers pour Cobalt, selon les données de CRU.

Le rythme de rassemblement du passage aux LFP est susceptible de peser davantage les prix des deux métaux.

Le lithium, en revanche, pourrait obtenir un coup de pouce.

« La part du stockage stationnaire dans l'image de la demande de la batterie augmente très significativement et est de plus en plus importante pour les joueurs de lithium à un moment de la demande EV plus lente que prévu », a déclaré Iola Hughes de Rho Motion.

Cela ne s'est pas traduit jusqu'à présent dans un marché plus ferme, avec une offre excédentaire pour pousser les prix déjà faibles de carbonate de lithium en baisse de 20% cette année.

Au-delà du prix

Pourtant, le prix n'est pas le seul facteur à aider à générer le boom du stockage de la batterie LFP.

L'aîné de Fidra a déclaré que les progrès technologiques récents dans les batteries LFP signifient que ceux utilisés à Thorpe Marsh auront une durée de vie de 20 ans, contre 10 à 15 ans auparavant.

Et les préoccupations concernant l'intensité du carbone de la production et des droits de nickel liées à l'exploitation de cobalt au Congo propulsent également le quart de travail, a déclaré Lars Christian Bacher, PDG des batteries de Morrow de Norvège.

« Il y a des attentes sur les fournisseurs de batteries et la traçabilité d'où tout cela vient », a-t-il déclaré. «Certains de ces minéraux ont toujours été associés à… des pays qui ont des points d'interrogation liés aux questions des droits de l'homme, le travail des enfants.»

Le lithium est également confronté à un examen minutieux des droits autochtones et des préoccupations environnementales dans les principaux pays producteurs du Chili, de l'Argentine et de la Chine, mais les critiques n'ont pas suscité le même niveau d'attention du public que le cobalt et le nickel.

Morrow, qui lancera la production au deuxième trimestre, prévoit de fabriquer 3 millions de cellules – ou une heure de capacité Gigawatt – chaque année. Entièrement chargé, cela suffit à peu près à 1 million de maisons pendant une heure, selon le régulateur de l'énergie du gouvernement britannique.

Les fabricants de batteries existants s'accumulent également.

La solution d'énergie LG de Corée du Sud élargit ses activités de stockage d'énergie pour atténuer l'impact du ralentissement de la demande EV en Amérique du Nord.

Il prévoit d'arrêter de fabriquer des batteries EV contenant du nickel dans une usine américaine et de la réutiliser pour la production de batteries LFP, a déclaré une source de l'industrie en Asie Reuters.

Cependant, alors que le président américain Donald Trump pousse à briser la domination de la batterie de la Chine, les analystes s'attendent à ce que le pivot des LFP ne respire que son emprise sur l'industrie.

Aux États-Unis, la production de batteries ne répond pas à la demande, avec 90% de ses batteries de stockage d'énergie importées de Chine.

Et la capacité de stockage des États-Unis est désormais confrontée au défi des tarifs de Washington sur les importations de batterie chinoises – actuellement à 41% lors de la trêve actuelle de la guerre commerciale de 90 jours – avec une incertitude sur les prélèvements susceptibles de subir une demande à court terme, selon les analystes.

Alors que l'Europe cherche également à réduire sa dépendance à l'égard de la Chine, l'aîné de Fidra, dont le projet Thorpe Marsh utilise les batteries produites par l'alimentation chinoise de Sungrow, a déclaré que les gouvernements devraient être pratiques.

« Si le gouvernement (britannique) veut atteindre ses objectifs nets à zéro pour le Royaume-Uni, et je pense qu'il est assez déterminé à le faire, il devra travailler avec la Chine de manière pragmatique », a-t-il déclaré.

(1 $ = 0,7518 livres)