Les métaux sont une grande nouvelle ces jours-ci.
L'or a atteint des sommets records, tandis que l'argent rattrape son retard. Les terres rares occupent une place centrale dans le conflit commercial entre les États-Unis et la Chine et les chaînes d’approvisionnement industrielles en métaux se plient au nouvel ordre mondial des tarifs douaniers et des tensions géopolitiques.
Il y avait beaucoup de choses à discuter lors des séminaires et des soirées de la London Metal Exchange (LME) de cette année.
Voici mes cinq grands points à retenir de la réunion annuelle des métaux de la semaine dernière à Londres.
Primes vertes
Le propriétaire du LME, Hong Kong Exchanges and Clearing (HKEx), a créé la surprise en début de semaine du LME en annonçant la création d'une nouvelle filiale à Dubaï.
Commodity Pricing and Analysis Ltd (CPAL) agira en tant qu'administrateur des prix pour le déploiement des primes « vertes », en tirant parti des critères d'approvisionnement responsable du LME et des données commerciales de la plateforme numérique Metalshub.
Metalshub a négocié pour plus de 220 millions de dollars de nickel raffiné de classe I en 2023 et, depuis mars 2024, a négocié 488 tonnes de nickel verdâtre, défini comme un métal ayant une empreinte carbone inférieure à 20 tonnes métriques par tonne de métal.
Le plan est d’utiliser les prix du Metalshub pour générer une prime durable sur le nickel, établissant ainsi un modèle pour d’autres métaux tels que le cuivre et l’aluminium.
S'il n'y a pas suffisamment de transactions, la CPAL « appliquera un jugement d'expert structuré » pour établir les niveaux de prime, en supposant qu'ils existent toujours.
Il s’agit d’une incursion intéressante dans le monde des agences d’évaluation des prix telles que Fastmarkets, Argus Media et S&P Global Platts.
Le pivot vers Dubaï semble également important, HKEx le présentant comme un moyen de renforcer la connectivité entre la Chine et les marchés des métaux en croissance rapide au Moyen-Orient.
Fonderies contre mineurs
« Vous n'avez pas de sécurité si vous avez juste des objets sous terre. » La fusion est plus critique que l'exploitation minière, a déclaré Richard Holtum, directeur général de la maison de commerce Trafigura, lors du séminaire du LME.
Si l'Occident veut briser l'emprise de la Chine sur les métaux exotiques tels que le gallium et le germanium, il aura besoin de fonderies de métaux communs pour les produire, a déclaré Holtum.
C'est un argument qui a trouvé un écho auprès du gouvernement australien, qui a promis 135 millions de dollars australiens (87,4 millions de dollars) pour maintenir en activité deux des usines de Trafigura.
La toile de fond est un effondrement des frais de fusion du cuivre et, dans une moindre mesure, du zinc. L'expansion agressive de la capacité de transformation de la Chine a réduit les marges partout ailleurs.
Les conditions de traitement ponctuel du cuivre sont négatives, effaçant ce qui devrait être la principale source de revenus des fonderies.
Le Japon, l'Espagne et la Corée du Sud ont publié mercredi une rare déclaration commune exprimant leurs profondes inquiétudes quant à la situation sur le marché des matières premières en cuivre.
Le système actuel de tarification de référence, dont les conditions sont fixées annuellement ou trimestriellement, pourrait ne pas survivre sous sa forme actuelle, car les fonderies envisagent des accords bilatéraux sur mesure ou des contrats à façon avec les mineurs et les négociants.
Tout le monde aime le docteur Copper
Le cuivre est arrivé en tête du sondage du séminaire LME pour le métal dont les prix ont le plus augmenté. C’est toujours le cas.
Cette année, cependant, les taureaux étaient en pleine force à Londres.
Les arguments en faveur d'une hausse des prix du cuivre incluent des fonds réaffectant de l'argent à des actifs durables, un marché des matières premières dysfonctionnel et de faibles stocks résultant de la redistribution des stocks mondiaux vers les États-Unis.
Même les anticonformistes autoproclamés tels que Ken Hoffman du cabinet de conseil Traubenbach Associates admettent que le tableau à long terme est celui d’une forte croissance de la demande et d’une offre difficile.
La demande mondiale de cuivre devrait augmenter de 24 % d’ici 2035, selon Wood Mackenzie. Le cabinet de conseil prévient que des secteurs perturbateurs tels que les centres de données pourraient « amplifier la demande et la volatilité des prix au-delà des attentes ».
Une forte hausse des primes aux producteurs pour les livraisons de l’année prochaine aux clients européens contribue à renforcer le discours haussier.
Le producteur chilien Codelco facturera une prime de 325 dollars par tonne par rapport aux prix au comptant du LME pour les expéditions à terme de 2026, contre 234 dollars cette année. Le producteur allemand Aurubis avait déjà annoncé une hausse similaire, à 315 dollars la tonne.
C'est un signe des horaires tarifaires. Le mouvement massif du cuivre vers les États-Unis pour tirer profit des droits de douane signifie que le reste du monde doit payer davantage pour garantir l’approvisionnement.
Tout changement en aluminium
Jorge Vazquez, responsable du cabinet de conseil HARBOR Aluminium, a honoré le séminaire du LME avec un numéro de tricot marron et a encore plus surpris le public en se montrant optimiste sur le métal léger.
Vazquez a été constamment baissier lors des apparitions des années précédentes, mais pense maintenant que l'aluminium se négociera au-dessus de 3 000 dollars la tonne, peut-être même 4 000 dollars, l'année prochaine, contre un prix actuel de 2 765 dollars la tonne.
Ce changement d'avis est symptomatique de la réévaluation par le marché de la dynamique de l'offre d'aluminium.
La Chine ne montre aucun signe d’assouplissement du plafond de capacité de ses fonderies et, pour la première fois depuis des décennies, les analystes commencent à s’inquiéter de savoir si la croissance de l’offre sera suffisante pour répondre à la demande.
Germanium
« Il n'y en a pas », selon Theo Ruas, responsable des ventes mondiales de métaux chez la société américaine de matériaux spéciaux Indium Corp, faisant référence au germanium.
Les exportations chinoises de matériaux destinés à la fabrication de puces ont chuté cette année après que Pékin a renforcé les restrictions à l'exportation fin 2024.
Le prix a atteint son plus haut niveau depuis 25 ans, selon Project Blue, mais certains acheteurs ont du mal à obtenir du matériel à n'importe quel prix, a déclaré Ruas aux participants au séminaire sur les matériaux critiques du cabinet de conseil.
Là où se trouve le germanium aujourd’hui, le gallium pourrait l’être demain. Ou n’importe lequel des autres minéraux critiques dominés par la puissance de traitement chinoise.
Les terres rares sont devenues une pomme de discorde centrale entre les États-Unis et la Chine, et Pékin vient de monter la barre en ajoutant cinq éléments supplémentaires à sa liste d’exportations restreintes.
Même la plupart des négociants en métaux n’ont jamais entendu parler de l’holmium, de l’erbium, du thulium, de l’europium et de l’ytterbium, mais ils détiennent désormais la clé des marchés mondiaux.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Edité par Paul Simao)
