Dans les mines tentaculaires de l’Utah et de l’Arizona, où des géants comme Rio Tinto et d’autres extraient du cuivre et du nickel par tonnes, une autre sorte de richesse s’échappe discrètement entre les mailles du filet. Le germanium, le gallium, le tellure – des noms qui ne font pas la une des journaux, mais qui sont à la base des technologies de demain – sont jetés comme des déchets ou laissés dans des bassins de décantation. Alors que la Chine resserre son emprise sur ces minéraux essentiels, les États-Unis restent les bras croisés, entravés non par la géologie mais par les calculs des entreprises.
Ce n’est pas que les ingénieurs américains ne peuvent pas extraire ces minéraux, loin de là. Demandez à n’importe quel ingénieur minier et il vous dira que c’est tout à fait possible. Mais demandez à un dirigeant d’entreprise ou à un financier et il vous dira que cela n’en vaut tout simplement pas la peine. Et ce, en dépit du fait que ces matériaux sont les éléments de base des semi-conducteurs, des panneaux solaires et des systèmes de défense.
Les marges des sous-produits miniers, comme nombre de ceux figurant sur la liste américaine des minéraux critiques, sont minces, et leurs marchés sont minuscules par rapport aux géants mondiaux de l’aluminium, de l’acier et du fer. Pour avoir une idée de l’échelle, prenez la taille du marché du tellure, qui était de 464 millions de dollars en 2021, contre environ 200 milliards de dollars pour le cuivre la même année. Les grandes sociétés minières n’ont guère intérêt à investir dans ces matériaux de niche alors qu’elles peuvent tout aussi facilement les jeter dans le flux des déchets sans entamer leur bilan.
Les grandes sociétés minières ont peu d’intérêt à investir dans ces matériaux de niche alors qu’elles peuvent tout aussi facilement les rejeter dans le flux de déchets sans nuire à leur bilan.
Les incitations doivent changer. Les États-Unis ne se livrent pas à l’exploitation minière en vase clos : la Chine, par ses politiques industrielles agressives et son soutien public, a déjà verrouillé les chaînes d’approvisionnement de la plupart de ces minéraux. Elle a récemment imposé des restrictions à l’exportation sur le germanium, le gallium, le graphite naturel et l’antimoine.
Selon un récent rapport de S&P Global, les États-Unis possèdent environ 8 000 milliards de dollars de minéraux emprisonnés sous terre. Alors que les décideurs politiques s’efforcent de diversifier leurs chaînes d’approvisionnement et de réduire leur dépendance à l’égard des adversaires, ils passent à côté de la réalité. Il ne s’agit pas de trouver davantage de minéraux, mais de repenser la manière dont nous pouvons rendre financièrement viables les ressources dont nous disposons déjà.
Une solution prometteuse circule dans les cercles politiques de Washington : la création d'une réserve stratégique de ressources (SRR). L'idée est que le Congrès établisse des accords d'achat à long terme pour les minéraux critiques comme le gallium et le tellure, garantissant ainsi aux sociétés minières un acheteur. Les accords d'achat de sous-produits ne suffiront pas à eux seuls : ces contrats doivent être assortis d'incitations financières suffisamment importantes pour modifier le comportement des entreprises.
Les décideurs politiques doivent voir plus loin. Une façon d’améliorer les accords d’achat consiste à ajouter des tarifs préférentiels pour les minéraux jugés essentiels à la sécurité nationale et au développement technologique. Sans ces mesures, nous sommes condamnés à répéter le cycle des opportunités manquées, tandis que les minéraux fabriqués aux États-Unis continuent de tomber dans l’oubli.
Il est essentiel d’aligner les intérêts de sécurité nationale sur les motivations des entreprises. D’autres mécanismes, comme le Fonds souverain américain, pourraient égaler les dépenses d’investissement dans les nouvelles mines aux États-Unis jusqu’à un certain seuil si une société minière conclut un accord d’achat pour certains minéraux. Par exemple, le Congrès pourrait autoriser une contrepartie de 1:1 pour l’investissement dans la délimitation de nouveaux gisements en s’appuyant sur la base de capital du Fonds. Pour soutenir la construction de nouvelles mines, le Fonds pourrait offrir des conditions de financement concessionnelles pour une partie des dépenses d’investissement nécessaires par le biais de la dette, ou même prendre des participations directes en échange d’un achat dans le SRR.
Les investissements dans les minéraux critiques de moindre envergure ne sont peut-être pas au cœur des résultats trimestriels, mais ils sont essentiels à l'avenir économique et stratégique à long terme du pays. Un projet de tellure de 20 millions de dollars peut être une erreur d'arrondi dans de nombreux bilans d'entreprises, mais ils jouent un rôle démesuré dans la réalisation des objectifs de transition énergétique, ainsi que des besoins de sécurité nationale.
Les minéraux critiques se cachent à la vue de tous, attendant que les décideurs politiques et les dirigeants cessent de se demander si c'est possible et commencent à se demander comment les rendre rentables.
(Gabriel Collins est un étudiant chercheur diplômé à la Colorado School of Mines ; Ian Lange est professeur associé d'économie à la Colorado School of Mines ; et Morgan Bazilian est directeur du Payne Institute et professeur de politique publique à la Colorado School of Mines.)
