Un groupe amérindien a demandé mercredi à la Cour suprême des États-Unis d'empêcher Rio Tinto et BHP d'accéder aux terres de l'Arizona nécessaires à la construction de l'une des plus grandes mines de cuivre du monde, une dernière mesure juridique dans une affaire de longue date opposant les droits religieux à la transition énergétique.
Apache Stronghold, un groupe à but non lucratif composé de la tribu Apache de San Carlos en Arizona et de défenseurs de l'environnement, a demandé au tribunal d'annuler une décision de mars d'une cour d'appel du 9e circuit des États-Unis basée à San Francisco, très divisée, autorisant le gouvernement fédéral à échanger des superficies avec les sociétés minières pour leur projet Resolution Copper.
L'appel aux neuf juges a été remis en personne par un coursier après que les Apaches ont organisé une cérémonie de prière et de danse sur les marches du tribunal à Washington, point culminant d'une caravane de plusieurs mois depuis leur réserve de l'Arizona jusqu'à la capitale.
Au moins quatre juges devraient accepter d'entendre l'appel, dans lequel Apache Stronghold et leurs avocats du Becket Fund for Religious Liberty soutiennent que le gouvernement violerait la garantie de liberté de religion du Premier Amendement si la mine était développée.
Si le tribunal accepte d'entendre l'affaire, il pourrait tenir des plaidoiries orales au cours de sa session qui commence le mois prochain et potentiellement rendre une décision d'ici juin prochain.
Le conflit porte sur le terrain de camping d'Oak Flat, propriété du gouvernement fédéral, connu sous le nom de Chi'chil Biłdagoteel dans la langue apache et où de nombreux Apaches vénèrent leurs divinités. Le site se trouve au-dessus d'une réserve de plus de 40 milliards de livres (18,1 millions de tonnes métriques) de cuivre, un composant essentiel des véhicules électriques et de presque tous les appareils électroniques.
Si une mine était construite, elle créerait un cratère de 3 km de large et de 304 m de profondeur qui détruirait ce lieu de culte.
En 2014, le Congrès et le président de l'époque, Barack Obama, avaient approuvé un accord complexe visant à céder les terres à Rio Tinto. Le président Joe Biden a gelé l'échange de terres après son entrée en fonction en 2021.
Le ministère américain de la Justice, contrôlé par Biden, a fait valoir devant les tribunaux que le gouvernement avait le droit de donner ses terres à qui il le voulait, quelles que soient les implications religieuses.
« Cet argument juridique est étonnamment large et préjudiciable aux Amérindiens et aux personnes de toutes confessions », a déclaré Luke Goodrich, un avocat de Becket qui dirige l'appel.
Rio Tinto a déclaré que l'affaire « ne présente aucune question digne d'un examen par la Cour suprême » compte tenu de la décision du 9e circuit, qu'elle a soutenue.
« Cette affaire concerne le droit du gouvernement à poursuivre des intérêts nationaux sur son propre territoire, une proposition banale et de longue date que la Cour suprême et d'autres tribunaux ont constamment réaffirmée », a déclaré un porte-parole de Rio Tinto.
BHP, qui détient 45% du projet contre 55% pour Rio Tinto, a refusé de commenter.
Les deux sociétés ont dépensé plus de 2 milliards de dollars sur le projet sans produire de cuivre.
La date de l'appel est due à un hasard du calendrier du tribunal et n'est pas censée coïncider avec l'anniversaire des attentats du 11 septembre, ont déclaré les avocats.
Cependant, la date coïncide avec le quatrième anniversaire du licenciement par Rio Tinto de son ancien PDG pour consultation insuffisante des groupes autochtones d’Australie.
