L’année dernière, les importations nettes de cuivre affiné de la Chine ont été les plus faibles depuis 2017, à 3,03 millions de tonnes.
Alors que les expéditions entrantes ont chuté d’un taux relativement modeste de 5 % par rapport à 2024, le grand changement a été une augmentation spectaculaire des exportations. Le plus grand acheteur mondial de cuivre a expédié près de 800 000 tonnes.
Ce contre-courant sans précédent a été provoqué par la perturbation mondiale créée par la menace de droits de douane américains sur les importations et le prix élevé qui en résulte pour la livraison physique aux États-Unis.
Mais cela reflète également la capacité de transformation toujours croissante de la Chine dans l’ensemble du spectre des métaux de base.
Les exportations de nickel affiné ont également atteint des niveaux records, tandis que celles d’aluminium primaire et de zinc ont été les plus fortes depuis 2006 et 2015 respectivement, selon le Bureau mondial des statistiques sur les métaux, qui s’approvisionne en données auprès de l’Administration générale des douanes chinoise.
Le commerce des métaux en Chine était autrefois une voie à sens unique, mais cela est en train de changer.
Rond-point cautionné
La menace de droits de douane américains sur les importations de cuivre affiné, reportées jusqu’en juin, a ouvert un écart béant entre le prix américain représenté par le contrat CME et le prix international négocié sur le London Metal Exchange (LME).
Les traders ont profité de l’arbitrage en expédiant d’énormes quantités de métal vers les États-Unis, notamment depuis les zones d’entrepôts sous douane de Chine.
Les chiffres du commerce chinois montrent que 203 000 tonnes ont été exportées vers les États-Unis l’année dernière, tandis que les douanes américaines n’ont enregistré que 17 tonnes d’importations chinoises jusqu’en octobre, ce qui prouve que ces expéditions étaient du métal de marque non chinoise retiré des entrepôts sous douane.
Les actions obligataires chinoises font partie de l’écosystème des métaux du pays. Le métal entrant dans ces zones sous douane est classé par les douanes chinoises comme matériau importé et est normalement destiné à être éventuellement libéré sur le marché continental plutôt que d’être réexpédié ailleurs.
Les tarifs douaniers américains ont modifié cette dynamique. Du cuivre a également été expédié l’an dernier en Allemagne, en Italie et aux Pays-Bas pour remplacer des unités, notamment du cuivre chilien, redirigées vers les États-Unis.
Les stocks du LME étant également dépourvus de marques éligibles à la livraison aux États-Unis, certaines fonderies chinoises exportaient directement vers les entrepôts du LME à Hong Kong et à Taiwan.
Le cuivre de marque chinoise représentait 79 % du tonnage garanti par le LME fin décembre.
Une perturbation similaire des flux mondiaux d’aluminium a résulté de la hausse des droits d’importation américains à 50 % en juin de l’année dernière.
La menace du président américain Donald Trump d’imposer des droits de douane encore plus élevés sur le Canada, un fournisseur majeur du marché américain, a fait grimper la prime pour les livraisons aux États-Unis jusqu’à un montant exorbitant de 2 177 dollars la tonne par rapport au prix de base au comptant du LME.
Comme pour le cuivre, l’attraction gravitationnelle de cette prime a atteint les entrepôts sous douane chinois.
Les expéditions de métaux primaires à l’étranger ont atteint près de 300 000 tonnes l’année dernière. Les deux principales destinations étaient la Corée du Sud et l’Inde, avec des volumes plus faibles destinés aux Pays-Bas et aux États-Unis au quatrième trimestre.
Même si la Chine est restée un importateur net d’aluminium primaire l’année dernière, l’ampleur des exportations a considérablement réduit la demande nette de métal du pays en provenance du reste du monde.
Expédition dans la force des prix
La Chine a également augmenté ses exportations de zinc, d’étain et de nickel en réponse à la récente hausse des prix au LME.
Le pays est devenu exportateur net de zinc raffiné en novembre et décembre après une sévère compression du contrat LME en octobre.
Les expéditions sortantes ont totalisé 78 500 tonnes au quatrième trimestre. Les principales destinations étaient Taïwan, Singapour et Hong Kong, qui hébergent toutes des entrepôts LME.
Les exportations d’étain raffiné se sont accélérées pour atteindre près de 3 000 tonnes au cours de la même période alors que le contrat d’étain du LME connaissait une reprise fulgurante.
En effet, l’année dernière, la Chine a été un exportateur net de métal de soudure pour la première fois depuis 2021, lorsque l’approvisionnement occidental a été touché par de multiples fermetures de fonderies en raison de Covid-19.
Dans les deux cas, la capacité de la Chine à combler les lacunes de la chaîne d’approvisionnement occidentale reflète sa domination croissante sur le secteur des fonderies mondiales. Cela a longtemps été le cas pour l’étain, mais il s’agit d’un phénomène plus récent pour le zinc, reflétant la construction agressive de nouvelles capacités de transformation par la Chine ces dernières années.
Circulation bidirectionnelle en nickel
La Chine a également considérablement étendu sa capacité de traitement du nickel, en s’approvisionnant en matières premières auprès du secteur indonésien du nickel en plein essor.
Ce qui était destiné à répondre à la demande du secteur des batteries pour véhicules électriques se retrouve de plus en plus dans les entrepôts du LME, alors que les constructeurs automobiles chinois se tournent vers des batteries sans nickel.
Les exportations chinoises de nickel affiné ont bondi de 40 % sur un an pour atteindre 171 000 tonnes, un record annuel. Le flux d’exportations a porté les stocks des entrepôts du LME à des sommets pluriannuels, les marques chinoises représentant 69 % des stocks enregistrés fin 2025.
De manière quelque peu contre-intuitive, les importations chinoises ont augmenté encore plus rapidement pour atteindre 231 000 tonnes, le chiffre le plus élevé depuis 2021.
La conclusion est que, tandis que les opérateurs commerciaux expédiaient leurs surplus de métal vers l’Occident, les entités étatiques chinoises augmentaient simultanément leurs réserves stratégiques, préférant s’approvisionner en métal auprès de fournisseurs de longue date tels que la Russie et la Norvège.
Le commerce du nickel raffiné en Chine était en grande partie à sens unique jusqu’au milieu de 2024, lorsqu’une nouvelle génération de raffineries est entrée en production et a commencé à inscrire ses marques auprès du LME.
Mais on pourrait en dire autant de presque tous les métaux de base, à l’exception de l’aluminium, un marché longtemps dominé par la Chine, qui a historiquement exporté les excédents de son marché intérieur sous la forme de produits semi-manufacturés plutôt que de métaux primaires.
Alors que le pays reproduit sa domination de l’aluminium dans d’autres métaux de base, le trafic bidirectionnel semble en passe de devenir la nouvelle norme.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Edité par Marguerita Choy)
