Une vague de nouveaux approvisionnements de mines de cuivre déferle sur le marché, les fonderies récoltant les bénéfices de frais de traitement et de raffinage plus élevés (TCRC).
Les conditions de référence de l’année prochaine, négociées par Freeport McMoRan et les fonderies chinoises, seront de 88 $ la tonne et de 8,8 cents la livre, en hausse de 35 % par rapport à cette année et les frais annuels les plus élevés depuis 2017.
Les frais de fonderie pour la conversion du concentré extrait en métal raffiné offrent un miroir de ce qui se passe au stade des matières premières de la chaîne d’approvisionnement en cuivre, augmentant pendant les périodes d’excédent et diminuant pendant les périodes de déficit.
Le bond de la référence de 2023 signale un changement radical de la production minière après des années de croissance faible ou nulle et qui, selon de nombreux analystes, maintiendra un plafond sur les prix alors que la flambée des concentrés se répercute sur le marché des métaux raffinés.
Cependant, une fois que cette vague de nouvelles productions éclate, que se passe-t-il ensuite ? Pas assez, selon Glencore, qui prévient d’un déficit d’approvisionnement de 50 millions de tonnes d’ici 2030.
Nouvelles mines, vieux problèmes
Seules deux grandes mines de cuivre ont été mises en service entre 2017 et 2021, selon l’International Copper Study Group (ICSG).
Quatre gros ajouts d’approvisionnement arrivent maintenant presque simultanément. La mine Kamoa Kakula au Congo et la mine Quellaveco au Pérou sont toutes deux des projets entièrement nouveaux et en cours de montée en puissance.
Au Chili, les mines Quebrada Blanca II et Spence-SGO augmentent leur production en passant des minerais oxydés aux minerais sulfurés.
L’ICSG estime que la production mondiale des mines de cuivre a augmenté de 3,5 % au cours des neuf premiers mois de cette année, contre une modeste augmentation de 1,9 % au cours de l’année 2021.
Sa prévision d’octobre était d’une croissance de 3,9 % sur l’année entière, une révision à la baisse par rapport à sa prévision de mai de 5,1 %, reflétant une série de manquements à la production de la part de bon nombre des principaux opérateurs du secteur.
Le Chili, premier producteur mondial, a connu un taux de perturbation particulièrement élevé cette année, la production chutant de 6,7 % en glissement annuel de janvier à septembre, selon l’ICSG.
Le Pérou a réussi une croissance de seulement 1,4 % sur la même période, avec une production toujours inférieure de 5,0 % aux niveaux d’avant la COVID en 2019.
Les mineurs subissent de multiples vents contraires et l’ampleur des perturbations collectives compense en partie le tonnage supplémentaire des nouvelles mines.
Toutefois, la croissance de la production minière cette année sera encore plus forte qu’au cours des dernières années. De plus, ce qui n’est pas produit pour une raison quelconque en 2022 sera reporté en 2023, lorsque l’ICSG s’attend à ce que les mines de cuivre du monde produisent 5,3 % de métal en plus.
[Click here for an interactive chart of copper prices]
Les TCRC de référence pour les expéditions de l’année prochaine reflètent la tendance vers un excédent croissant de concentré extrait.
Goulot d’étranglement de la fonderie
L’impact de l’amélioration de l’approvisionnement sur les charges de traitement a été accentué par une série d’arrêts de fonderie, planifiés et non planifiés, en Amérique du Sud et en Europe cette année.
Alors que la production minière a augmenté de 3,5 % en janvier-septembre, la croissance de la production de cuivre affiné a pris du retard à 2,3 %, selon les dernières estimations de l’ICSG.
Le Groupe s’attend à une accélération à 3,3% l’an prochain mais cela reste en deçà de la hausse prévue de la production minière.
Les fonderies ont leurs propres problèmes, en particulier la hausse du coût de l’énergie, et préviennent que les frais de traitement devront rester plus élevés plus longtemps si elles veulent augmenter leur capacité de traitement.
« Il serait bon d’avoir des incitations du côté minier pour augmenter la capacité et investir dans nos sites de fusion primaires », a déclaré Roland Harings, directeur général de la plus grande fonderie de cuivre d’Europe Aurubis, aux délégués lors de la CRU World Copper Conference Asia du mois dernier à Singapour. .
Mais si une nouvelle capacité de fusion est construite, y aura-t-il suffisamment de concentrés de cuivre pour l’alimenter ?
Horizon vide
Pas selon Glencore.
« Tout ce qui devait être construit a été construit », a déclaré le directeur général Gary Nagle aux analystes lors de la conférence téléphonique de la journée des investisseurs de la société.
Ce sont les projets qui entrent maintenant en production mais, a-t-il averti, « rien ne vient derrière ».
Glencore estime que si le monde veut atteindre ses objectifs d’émissions nettes nulles, il manquera cumulativement de cuivre à hauteur de cinquante millions de tonnes d’ici 2030, car le pivot mondial vers la transition énergétique verte stimule l’utilisation du cuivre dans les mises à niveau du réseau, les panneaux solaires et véhicules électriques.
De nouvelles mines ne peuvent pas être construites et mises en service aussi rapidement, même si la volonté est là. Les faibles dépenses en capital du secteur pour l’expansion de la production suggèrent que beaucoup sont encore réticents à s’engager dans les méga-milliards d’investissements nécessaires pour la prochaine génération d’approvisionnement.
Glencore affirme pouvoir augmenter sa production de cuivre d’environ 60% à 1,6 million de tonnes par an grâce à des extensions de friches industrielles à relativement faible coût.
Il ne le fera que lorsque le déficit prévu deviendra tangible sous la forme d’une hausse des prix du cuivre. « Nous ne voulons pas promettre des tonnes à un marché qui ne réclame pas absolument des volumes supplémentaires supplémentaires », a déclaré Nagle.
La société travaille également sur le nouveau projet de mine El Pachon en Argentine, mais cela représenterait ce que Nagle a qualifié de « dernier taxi du rang » dans un monde qui réclame plus d’approvisionnement minier.
Glencore a la peau dans le jeu lorsqu’il s’agit de parler des perspectives de prix du cuivre, mais les analystes s’inquiètent largement du manque d’investissement dans la prochaine génération de mines de cuivre.
Les fonderies peuvent surfer sur la vague actuelle de nouveaux approvisionnements pendant au moins un an et très probablement jusqu’en 2024 si le niveau de perturbation descend d’une vitesse ou deux l’année prochaine.
Le problème du cuivre est le manque de visibilité sur la provenance de la prochaine vague. En ce moment, l’horizon semble étonnamment vide.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Édité par Alexander Smith)
